Después de que el Presidente Trump reflexionara sobre el consumo de desinfectantes durante una conferencia de prensa la semana pasada, los funcionarios de salud pública se apresuraron a declarar los peligros de hacer precisamente eso. Pero, hay una circunstancia en la que sustancias muy diluyentes como lejía en el agua que planea beber es en realidad una buena idea. Y quiero asegurarme de que la información que podría salvar vidas no se pierda en el caos político de este momento. Así es, agregar lejía u otros desinfectantes al agua potable que puede contener patógenos mortales, como virus, es una forma comprobada de hacer que el agua sea segura para beber.

Diferentes desinfectantes

Según Clorox, el ingrediente activo en sus productos de lejía es hipoclorito de sodio. Cuando se descompone (por ejemplo, en una botella de agua), crea cloro. No confunda el cloro con el dióxido de cloro, que puede encontrar en las tabletas de purificación de agua. Ambos desinfectan oxidando la membrana celular del microorganismo, un proceso por el cual sus moléculas reciben electrones de esas membranas. Una molécula de cloro puede recibir dos electrones, mientras que el dióxido de cloro puede recibir cinco, lo que la hace mucho más efectiva.

Y podemos verlo en acción cuando purificamos el agua. Ambos desinfectantes son capaces de matar bacterias y virus, pero el cloro tiene una eficacia limitada en quistes y protozoos, y puede no ser lo suficientemente fuerte como para matar cosas como Giardia o Criptosporidio, mientras que el dióxido de cloro sí puede.

Por esa razón, los Centros para el Control de Enfermedades recomiendan que combine cloro con filtración para limpiar el agua antes de beberla.

¿Por qué cloro?

Hablé con Kevin Weitz, un científico del laboratorio de agua de Investigación de Seguridad de Montaña. La compañía diseña sistemas de purificación de agua para el ejército de los Estados Unidos, entusiastas de las actividades al aire libre y para el mundo en desarrollo. Su producto más importante para este último es el Fabricante de cloro Comunitario de $250, que permite a ciudades y pueblos enteros acceder a agua potable limpia utilizando solo una pequeña cantidad de sal y una batería de automóvil.

El fabricante produce cloro, lo que permite a los usuarios desinfectar grandes cantidades de agua. En solo cinco minutos, con solo una cucharada de sal, el dispositivo puede producir suficiente cloro para desinfectar 200 litros de agua. Una batería de coche completamente cargada proporciona suficiente energía para limpiar 40.000 litros de agua. Es una forma económica y fácil de desinfectar el agua de manera confiable para las comunidades remotas.

» Estamos abordando activamente los principales problemas de salud, como el cólera», dice Weitz.

Por muchas de las mismas razones, la lejía también es la solución más fácil y rentable para desinfectar el agua potable aquí en los Estados Unidos. Los entusiastas de las actividades al aire libre no necesitan un filtro de agua caro: una botella pequeña con un gotero en la tapa, llena de lejía doméstica, funciona bien. En el caso de un desastre, o incluso simplemente un corte de servicios públicos que lo deje sin la capacidad de hervir agua, la lejía es una solución asequible y efectiva en el hogar o mientras viaja.

¿Por qué el dióxido de cloro no es la solución preferida, ya que es más eficaz? También es más difícil y más caro de fabricar, y si desea que el dióxido de cloro mate cosas difíciles como el Criptosporidio, debe esperar mientras tiene cuatro horas para trabajar dentro de su botella de agua. El dióxido de cloro también tiene un impacto mucho peor en el sabor del agua que el cloro simple y, de acuerdo con las directrices de la EPA, la dosis permitida de cloro (cuatro partes por millón) es más alta que la del dióxido de cloro (0.8 PPM). La facilidad de producción y uso del cloro compensan su eficacia reducida.

Mi esposa y yo estábamos en el sur de Baja California cuando la COVID-19 realmente golpeó el ventilador. En ausencia de información fácilmente disponible sobre las condiciones en casa, lo primero que compré antes de regresar a Montana fue un galón de lejía. Ese galón nos habría dado la capacidad de desinfectar 1.344 galones de agua potable. Su abundante disponibilidad aquí en el oeste es otra cosa que hace que la lejía sea una solución tan conveniente. Solo tenga en cuenta que la lejía tiene una vida útil de un año.

Dosis adecuada

La dilución es clave para consumir lejía de forma segura. El CDC recomienda agregar ocho gotas de lejía sin perfume por galón de agua, si esa agua es clara. Si el agua que desea purificar está turbia y no puede filtrar primero esas oclusiones, el CDC dice que debe duplicar esa cantidad a 16 gotas por galón. En ambos casos, debe esperar 30 minutos antes de beber para asegurarse de que el agua esté desinfectada.

El dióxido de cloro generalmente está disponible en forma de tableta, con la dosis adecuada detallada en la botella. Los entusiastas de las actividades al aire libre probablemente ya estén familiarizados con los productos de dióxido de cloro, como el Agua potable.

¿Qué sucede si no diluyes lejía? Los casos que involucran ingestión accidental generalmente involucran solo lesiones o irritación menores, según los CDC. Uno de los 23 incidentes estudiados que involucraron a niños de uno a tres años de edad resultó en «quemaduras superficiales en el esófago».»

Una de las ventajas de usar cloro como desinfectante en el agua potable es que, en el nivel de concentración de cinco a seis por ciento que es típico en la lejía doméstica, el olor y sabor increíblemente desagradable de la sustancia limita la cantidad que se puede ingerir sin gran esfuerzo. El CDC dice que necesitarías ingerir entre seis y 17 onzas de lejía para lograr una dosis fatal.

Weitz respalda eso. «Si el agua tiene un sabor desagradable, no querrás beberla», dice. «Pero no creo que sea posible beber accidentalmente lo suficiente como para lastimarse, y soy consciente de que no hay efectos para la salud a largo plazo que resulten de beber una dosis demasiado alta.»

Pero en términos de seguridad, todos somos evidencia de que las bajas concentraciones de lejía son seguras para beber. Los Estados Unidos comenzaron a clorar el agua del grifo en 1903, y la práctica no ha dado lugar a riesgos documentados para la salud, a pesar de los rumores de que puede causar cáncer. Desafortunadamente, sin embargo, no se puede demostrar que el lejía ni el dióxido de cloro tengan ningún beneficio para la salud más allá de desinfectar superficies y beber agua.