En 1964, el presidente Lyndon B. Johnson declaró la guerra a la pobreza.

«La nación más rica de la Tierra puede permitirse ganarla», dijo al Congreso en su primer discurso sobre el Estado de la Unión. «No podemos darnos el lujo de perderlo.»

Sin embargo, como la administración iba a aprender en los campos de batalla nacionales y extranjeros, un país que marchaba a la guerra debía tener una estimación creíble del tamaño y la fuerza del enemigo. Sorprendentemente, hasta este momento, Estados Unidos no tenía una medida oficial de la pobreza y, por lo tanto, no tenía estadísticas sobre su alcance, forma o naturaleza cambiante. Estados Unidos necesitaba encontrar una manera de medir cuántas personas en Estados Unidos eran pobres.

Como comenté en mi libro recientemente publicado «Confronting Poverty», el enfoque que el gobierno ideó en la década de 1960 sigue siendo, a pesar de sus muchas deficiencias, la medida oficial de pobreza del gobierno y se utiliza para determinar la elegibilidad para recibir cientos de miles de millones de dólares en ayuda federal.

Contando a los pobres

En términos generales, la pobreza significa no tener el dinero para comprar las necesidades básicas para mantener una vida mínimamente adecuada, como alimentos, vivienda y ropa.

El gobierno ideó su método oficial para contar a los pobres a mediados de la década de 1960.

En primer lugar, pregunta, ¿cuánto cuesta comprar una dieta mínimamente adecuada durante el año para una familia de tamaño particular? Ese número se multiplica por tres y se llega a la línea de pobreza. Eso es.

Si el ingreso de una familia cae por encima de la línea, no se considera pobreza, mientras que los que están por debajo de la línea se cuentan como pobres.

¿Qué pasa con todas las demás necesidades básicas, como vivienda, ropa y atención médica? Ahí es donde entra el multiplicador de tres. Cuando se establecieron los umbrales de pobreza, las investigaciones indicaron que la familia típica gastaba aproximadamente un tercio de sus ingresos en alimentos y los dos tercios restantes en todos los demás gastos.

Por lo tanto, la lógica era que si se podía comprar una dieta mínimamente adecuada por una cantidad de dólares en particular, multiplicar esa cifra por tres daría la cantidad de ingresos necesarios para comprar las necesidades básicas para una vida mínimamente adecuada.

En 1963, eso se tradujo en una línea de pobreza de 3.128 dólares para una familia de cuatro miembros. En 2019, la línea de pobreza de la misma familia se situaba en $26,172. Para un contraste interesante, eso es menos de la mitad de lo que el estadounidense promedio encuestado en 2013 dijo que era la «menor cantidad de dinero» que una familia de cuatro necesitaba para sobrevivir, o 5 58,000.

El gobierno federal ajusta anualmente el umbral de pobreza para reflejar el aumento del costo de vida. El límite en sí varía según el número de personas en el hogar, mientras que el ingreso anual de un hogar se basa en los ingresos de todas las personas que residen actualmente en él.

Usando esta medida, el 10,5% de la población de los Estados Unidos estaba en la pobreza en 2019, los datos más recientes disponibles.

Tenga en cuenta, sin embargo, que estos umbrales representan el empobrecimiento en su nivel más opulento. Entre las personas que viven por debajo de la línea de pobreza, el 45% vive en una pobreza «profunda», lo que significa que viven en menos de la mitad de la línea de pobreza oficial.

El gobierno utiliza la línea de pobreza oficial como base para determinar quién es elegible para una variedad de programas sociales, desde Medicaid hasta el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria. Por ejemplo, para calificar para el SNAP, un hogar debe estar por debajo del 130% de la línea de pobreza para su tamaño.

Otras medidas de pobreza

La mayoría de los analistas, sin embargo, consideran que el umbral de pobreza oficial es una medida extremadamente conservadora de las dificultades económicas.

Una de las principales razones de esto es que las familias hoy en día tienen que gastar mucho más en cosas que no sean alimentos que en la década de 1960. Por ejemplo, los costos de vivienda han aumentado más del 800% desde entonces.

Por esa razón, algunos críticos dicen que el multiplicador de tres debe elevarse a cuatro o incluso más. Si se adopta esa medida, se considerará que un porcentaje mucho mayor de la población vive en la pobreza, con lo que tendrá derecho a recibir prestaciones de lucha contra la pobreza.

En respuesta, en 2011 la oficina del censo desarrolló una medida alternativa de la pobreza, denominada Medida Suplementaria de la Pobreza. Este método tiene en cuenta una serie de factores que la medición oficial de la pobreza no tiene en cuenta, como las diferencias en el costo de vida en todo el país. El resultado hace que la tasa de pobreza aumente un poco, hasta el 11,7% para 2019. Esta medida es utilizada principalmente hoy en día por académicos e investigadores.

Otro método, común en muchos países de ingresos altos, ignora por completo los cálculos del costo de la vida.

La Unión Europea, por ejemplo, define la pobreza como el porcentaje de la población que gana menos de la mitad de cualquier ingreso medio. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el ingreso medio en 2019 fue de 6 68,703, lo que significa que cualquier persona que gane menos de $34,351 se consideraría pobre. Según esa medida, Estados Unidos tendría una tasa de pobreza del 17,8%.

De hecho, en 1959, la línea de pobreza para una familia de cuatro personas era aproximadamente la mitad del ingreso medio en los Estados Unidos. Hoy en día, se trata de una cuarta parte, lo que significa que la definición del gobierno federal de quién es pobre no se ha mantenido al día con el aumento general de los niveles de vida.

Otro enfoque se basa en la idea de que la pobreza es algo más que una simple falta de ingresos y debe reflejar la inseguridad económica de manera más amplia, como no tener seguro de desempleo o de salud. El censo calculó recientemente qué pobreza podría verse desde esta perspectiva y concluyó que el 38% de los estadounidenses experimentaron uno o más aspectos de privación en 2019.

La única manera de ganar la guerra

¿Por qué importa cómo mide una sociedad la pobreza?

Importa porque para abordar un problema, debe tener una comprensión clara de su alcance. Al usar una medición extremadamente conservadora, como la línea de pobreza federal, los Estados Unidos minimizan el alcance y la profundidad de la pobreza en el país.

Una línea de pobreza inexacta también limita inevitablemente el número de personas empobrecidas que califican para recibir la asistencia federal y estatal que tanto se necesita. Durante la pandemia de COVID-19, millones de personas habrían caído en la pobreza si no hubiera sido por la ayuda menos condicional para el coronavirus del gobierno federal, como las tres rondas de controles de impacto económico y el seguro federal de empleo complementario.

Muchos estadounidenses en el pasado se han sorprendido groseramente de lo inadecuada que es la red de seguridad de Estados Unidos, al menos en parte porque se basa en umbrales de pobreza federales obsoletos. Ampliar la definición de pobreza aseguraría que es más probable que esté ahí para apoyar a las personas en una crisis.

En última instancia, la pobreza afectará a la mayoría de los estadounidenses en algún momento de sus vidas. Mi propia investigación muestra que aproximadamente 6 de cada 10 estadounidenses pasarán al menos uno de sus años adultos por debajo del umbral oficial de pobreza.

Pero si los estados UNIDOS con la esperanza de ganar finalmente la guerra que LBJ comenzó en 1964, los pobres necesitan ser vistos para que el gobierno los saque de la pobreza.