Cuando Japón reanudó la caza comercial de ballenas hace dos años, los balleneros esperaban que la industria ballenera de la nación se reactivara. Pero no fue así.

La tercera temporada costera de caza de ballenas de Japón se inauguró hace tres meses, pero poco ha cambiado. La carne de ballena no es cada vez más popular y no se obtienen ganancias. Y para despertar el interés, algunas áreas incluso han recurrido a la creación de nuevos tipos de cocinas de carne de ballena, incluidos guisos de lengua con sabor a carne de ballena y gelato.

También ha habido charlas educativas (con celebridades como oradores), «Pueblos de ballenas» dedicados en festivales de comida, un nuevo coche de cocina que sirve curry de ballena, almuerzos escolares de carne de ballena y videos promocionales que muestran a los estudiantes disfrutando de un «delicioso» kujira-katsu, todo parte de una campaña nacional más grande de grupos pro balleneros para hacer que la carne de ballena sea popular.

Sin embargo, pocos japoneses comen carne de ballena. El ochenta y nueve por ciento de los japoneses que respondieron a una encuesta del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) de 2013 dijeron que no habían comido nada en el último año, y un informe de la Red de Acción Kujira de Iruka & de 2017 encontró que el 52,5 por ciento de la población japonesa es indiferente a que desaparezca del mercado.

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Entonces, ¿por qué la industria ballenera está poniendo tanto esfuerzo en promover una carne que casi nadie come? Los cazadores de ballenas están interesados en revivir una era pasada de caza industrial de ballenas.

Cómo comenzó la caza de ballenas en Japón

La caza de ballenas comenzó en la era Edo (1603-1867). Solo se llevaba a cabo esporádicamente cuando las ballenas se acercaban a la orilla, utilizando herramientas rudimentarias como redes, lanzas y botes de remo. La carne de ballena era consumida solo por ricos comerciantes y samuráis.

Luego vino la revolución industrial, y whale se convirtió en una moda mundial. Los países de todo el mundo querían aceite de ballena para su maquinaria, y Japón no quería quedarse fuera. Varias compañías balleneras comenzaron a aparecer por todo el país, adoptando arpones noruegos disparados desde cañones en barcos a vapor, y llegando hasta el Océano Antártico para cazar ballenas.

La demanda de ballenas se hizo especialmente aguda después de la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, durante la cual el general estadounidense Douglas MacArthur tuvo que encontrar la manera de abordar la escasez de alimentos en todo el país. Su solución fue enviar una expedición ballenera a la Antártida. La gran oferta de ballena la convirtió en la carne más barata del mercado, y en dos años, la carne de ballena formó el 46 por ciento de la dieta japonesa. Las ganancias llegaron a la industria, y junto con sus contrapartes mundiales, Japón provocó una reducción colosal de las poblaciones de ballenas a nivel mundial, con una estimación de 3 millones de ballenas sacrificadas en el pico de la práctica.

Sin embargo, el tiempo de auge no duró. Durante la década de 1970, el movimiento ambiental occidental y el creciente activismo de conservación obligaron a los gobiernos a hacer algo para proteger a las ballenas. Los países de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), un organismo internacional que supervisa la conservación de las ballenas y su manejo, querían una prohibición completa de la caza comercial de ballenas, los mismos países que desempeñaron un papel importante en el peligro de las ballenas en todo el mundo.

Japón no pudo rechazar la prohibición. No solo fue superado en número en la CBI, sino que también se vio amenazado por sanciones estadounidenses que habrían embargado las importaciones de productos pesqueros japoneses y recortado las cuotas de pesca japonesas en aguas estadounidenses. En el apogeo de las relaciones Japón-Estados Unidos con la amistad Ron-Yasu, ambos U.El presidente Ronald Reagan y el Primer Ministro japonés Nakasone Yasuhiro no querían que esto se convirtiera en una espina en las relaciones bilaterales, por lo que Japón acordó una moratoria que prohibió la caza comercial de ballenas a partir de la temporada 1985/1986 en adelante.

La resiliencia de la industria

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Sin embargo, la caza de ballenas japonesa no terminó allí. Continuó sus prácticas de caza de ballenas en la Antártida y el Pacífico a partir de 1987, solo en forma de «caza científica de ballenas» llevada a cabo bajo programas aprobados por la CBI. Esta derivación fue posible a través del Triángulo Ballenero, una red de grupos pro balleneros a través de los cuales los influyentes pro balleneros ejercen su influencia en la política del gobierno.

Cuando se promulgó la prohibición de la caza de ballenas, la Asociación Pesquera Japonesa, compuesta por ex funcionarios del gobierno y grupos de presión, pidió a la Agencia de Pesca del gobierno que financiara las actividades de caza de ballenas para salvar a la industria moribunda. Estableció el Instituto de Investigación de Cetáceos, que fletaría barcos de la compañía ballenera Kyodo Senpaku para fines de investigación científica. Kyodo Senpaku depende al 100 por ciento de la ayuda del gobierno para obtener ingresos, y a cambio, financia el instituto de investigación a través de la venta de productos de ballenas como «productos secundarios» de la investigación (y los investigadores alguna vez fueron sorprendidos comiendo parte de ellos).

El Triángulo Ballenero ayuda a mantener las bases de poder del Partido Liberal Democrático (PLD) protegiendo los intereses de las ciudades balleneras. Nikai Toshihiro, «Shogun sombra» del PLD pro ballenero, y el ex Primer Ministro Abe Shinzo han representado a prefecturas que albergan ciudades balleneras durante gran parte de sus carreras, y Nikai también es miembro de la Liga Parlamentaria del PLD en Apoyo de la Caza de Ballenas. También asegura que el dinero fluya del gobierno a la industria. Entre 1988 y 2013, el gobierno subvencionó una estimación de 400 millones de dólares, y también fue acusado de desviar fondos de recuperación por un valor de 30 millones de dólares en terremotos para financiar la caza antártica, aunque el gobierno lo negó ferozmente.

Sin embargo, los países occidentales creían que Japón estaba engañando al sistema (y para ser justos, su producción de investigación revisada por pares estaba en un solo dígito), y decidieron poner a prueba sus programas científicos de caza de ballenas. Un caso legal de 2008 vio a Kyodo Senpaku perder su derecho a la ballena en el Santuario de Ballenas de Australia, y un fallo de 2014 en la Corte Internacional de Justicia lo obligó a poner fin a su programa científico de caza de ballenas. En 2018, el ataúd del programa se cerró con clavos cuando la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declaró que había comercializado ilegalmente la carne de la ballena sei, en peligro de extinción. Después de repetidas pérdidas, Japón decidió retirarse de la CBI, marcando el inicio del regreso de la caza comercial de ballenas limitado a la zona económica exclusiva de Japón.

Una cocina Nacional y Nacionalismo

Después de que se promulgara la moratoria, el consumo de carne de ballena tocó fondo, pero había estado disminuyendo desde principios de la década de 1960. Los niveles de consumo de carne de ballena fueron relativamente altos en la era de la posguerra debido a la escasez de alimentos, pero a medida que el país se hizo más rico, el público comenzó a cambiar a otras carnes más sabrosas a medida que se hicieron más asequibles.

Sin embargo, la carne de ballena sigue siendo considerada una cocina nacional. Dada la historia de la caza de ballenas, es indiscutible que la caza de ballenas es y ha sido una cultura local en Japón, en particular en algunas regiones, pero es muy discutible si la caza de ballenas puede considerarse una cultura «nacional». Han pasado tres años desde la reanudación de la caza comercial de ballenas, pero la industria todavía se enfrenta a una multitud de desafíos, incluidos los recortes en las cuotas de captura y la financiación gubernamental. Kyodo Senpaku incluso anunció que intentaría construir su próximo barco ballenero por un valor de 5 56.4 millones por crowdfunding en lugar de depender del apoyo del gobierno, ofreciendo servicios adicionales como ayudar con la investigación marina e incluso la dispersión de cenizas.

Uno podría preguntarse: ¿Cómo no previó la industria estos problemas? Lamentablemente para Japón, no quedaban muchas opciones. En primer lugar, le quedaban muy pocas vías legales para volver a hacer viable la caza comercial de ballenas. Japón estaba perdiendo la batalla legal en los tribunales, y en la CBI, estaba en la oposición el 89,7 por ciento de las veces en todas las decisiones tomadas por votación. Su éxito con los cambios en las regulaciones de la caza de ballenas fue un pésimo 0 por ciento, y el número promedio de votos que necesitaba para obtener el resultado deseado se hizo más y más grande a medida que pasaban los años, con un margen promedio de 36.6 por ciento del número total de votos. La investigación incluso ha demostrado que Japón recompensó a los países que votaron con ella asignando fondos de asistencia oficial para el desarrollo, pero la brecha de votos creció tanto que probablemente se volvió insostenible.

La segunda razón es el nacionalismo. Japón ha deseado desde hace mucho tiempo una política exterior independiente de los intereses de otros países, en particular de los Estados Unidos, y su decisión de abandonar la CBI refleja una firme determinación de decir «no» a la comunidad internacional. Los pro balleneros recuerdan bien que fue la capitulación del gabinete Nakasone a los Estados Unidos la que terminó con la caza comercial de ballenas para siempre en la década de 1980. De hecho, Nakasone es la misma persona contra la que Shintaro Ishihara criticó en su famoso libro «El Japón que puede decir que no», en el que describió al ex primer ministro como un «villano» por ser un «hombre afirmativo» para el gobierno de Estados Unidos. Por lo tanto, si bien dejar una organización internacional ha dañado su reputación como jugador en la arena internacional, los nacionalistas del PLD parecen creer que la protesta, el acto de desafío, vale la pena el costo.

Depende del público japonés

Desafortunadamente para los activistas contra la caza de ballenas, la presión para detener la caza de ballenas ha flaqueado. La caza de ballenas simplemente no es un tema destacado en la mente del ciudadano extranjero promedio, y aunque la caza de ballenas todavía aparece ocasionalmente en el ojo público, no es más que una pequeña mancha en la reputación de la nación.

Los Estados Unidos amenazaron previamente con sanciones para obligar a Japón a cumplir con la prohibición de la caza de ballenas, pero es poco probable que eso vuelva a suceder. La popularidad de Japón entre los ciudadanos estadounidenses ha aumentado constantemente desde 1995. Además, la caza comercial de ballenas solo se lleva a cabo dentro del territorio soberano de Japón y, por lo tanto, se percibe como un asunto interno, a pesar de que las ballenas son migratorias y no están limitadas por fronteras trazadas por el hombre.

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Peor aún, los esfuerzos agresivos de los activistas contra la caza de ballenas (la mayoría de las veces de ONG extranjeras) para detener la caza de ballenas, incluido el acoso a los barcos balleneros, el lanzamiento de bombas de ácido y humo a los balleneros, han terminado avivando las llamas del sentimiento «anti – anti – caza de ballenas» entre el público. Es decir, apoyan la caza de ballenas simplemente porque no les gusta que otros les digan lo que pueden o no pueden hacer. Estas actividades se interpretan como evidencia de creencias occidentales neocolonialistas que se imponen al pueblo japonés, algo que enfurece a los nacionalistas. Tampoco ha ayudado que la extinción de ballenas se esté convirtiendo en un argumento cada vez más insostenible, ya que los informes han documentado fuertes recuperaciones de poblaciones de ballenas. Muy en contra de sus objetivos, sin darse cuenta dan al Triángulo Ballenero una razón continua para financiar las actividades de caza de ballenas para buscar un apoyo interno más amplio.

El cambio solo puede provenir del público japonés. Solo un cambio de actitud entre el público puede derrocar la superioridad moral de los pro balleneros de calificar las actividades anti balleneras de neocolonialistas o «ecoimperialistas».»Pero, ¿la próxima generación de japoneses se sentirá diferente con respecto a la carne de ballena? Dados los muchos problemas que aún aquejan a la industria, entre ellos el pésimo apoyo interno y los problemas financieros, las posibilidades son escasas, por ahora.