Las lesiones en el cuello causadas por latigazo cervical son consecuencias comunes de accidentes automovilísticos, particularmente colisiones traseras. Sin embargo, durante años, «latigazo cervical» ha sido una palabra sucia. La industria de seguros ha trabajado diligentemente para persuadir al público de que las lesiones por latigazo cervical no son reales y que las víctimas de accidentes que se quejan de latigazo cervical están fabricando síntomas para respaldar reclamaciones de seguros fraudulentas.
Afortunadamente, los médicos e ingenieros han avanzado en la comprensión de las lesiones por latigazo cervical. La ciencia de la biomecánica ha dado a los abogados de lesiones personales la munición que necesitan para disipar el mito de que el latigazo cervical no es una causa legítima de lesiones graves.
La ciencia del latigazo cervical
En una colisión trasera típica, el automóvil de la víctima del accidente se empuja hacia adelante mucho más rápidamente que la velocidad a la que normalmente acelera un automóvil. Inicialmente, dos cosas le suceden a la víctima del accidente mientras el automóvil se dispara hacia adelante. Primero, la espalda de la víctima se aplana contra el asiento a medida que el asiento se mueve hacia adelante. Eso obliga a enderezar abruptamente la espalda y causa compresión de los discos y articulaciones en la espalda y el cuello. Al mismo tiempo, la pelvis se mueve hacia adelante más rápidamente que la espalda, causando una rotación del cuello que contribuye a la lesión.
Segundo, a medida que el asiento continúa empujando el cuerpo de la víctima hacia adelante, la cabeza de la víctima se mueve hacia atrás hasta que entra en contacto con el reposacabezas. Las fuerzas de corte producidas por ese movimiento hacen su daño mucho antes de que el reposacabezas detenga el movimiento de la cabeza.
El siguiente mecanismo que produce una lesión por latigazo cervical entra en juego a medida que el automóvil comienza a disminuir la velocidad. La desaceleración del auto hace que el cuerpo y la cabeza de la víctima se muevan hacia adelante. Pisar el freno o chocar contra otro vehículo hará que el automóvil se desacelere más rápidamente, aumentando las fuerzas que mueven el cuerpo y la cabeza hacia adelante.
A medida que la víctima del accidente avanza, un cinturón de seguridad y un arnés para los hombros suelen sujetar el torso. La cabeza, sin embargo, no tiene una restricción similar. El cuello de la víctima se dobla bruscamente a medida que la cabeza se mueve hacia adelante, forzando los ligamentos, los músculos y los nervios. Los discos en la columna cervical pueden ser forzados a salir de su posición. Las fibras de los discos cervicales pueden desgarrarse y las raíces nerviosas pueden dañarse.
Todo esto sucede en menos de medio segundo. La combinación de fuerzas que producen una rápida extensión y flexión del cuello causan daños ocultos que pueden no comenzar a producir síntomas hasta que hayan pasado una hora o días después de la colisión.
Prueba de latigazo cervical
Los ajustadores de seguros afirman que las lesiones por latigazo cervical son falsas porque, a diferencia de un hueso roto, las lesiones no aparecen en una radiografía. Las lesiones en las articulaciones musculares, los tejidos conectivos y los nervios no son fáciles de diagnosticar. Si bien una resonancia magnética puede proporcionar evidencia de lesión, las resonancias magnéticas son caras y los médicos son reacios a ordenarlas. Los médicos tienden a basar un diagnóstico de latigazo cervical en el informe de dolor de cuello de un paciente, dando a las compañías de seguros la oportunidad de argumentar que el dolor no es real.
Las compañías de seguros son particularmente propensas a afirmar que una lesión por latigazo cervical es fabricada cuando la víctima de la lesión informa que no hay dolor o rigidez en el cuello inmediatamente después del tratamiento. Afortunadamente, los estudios médicos confirman que el inicio tardío del dolor y otros síntomas es común. Los autores del principal tratado sobre lesiones por latigazo cervical señalan que los síntomas generalmente no aparecen durante 12 a 48 horas, y que no es raro que el inicio del dolor se retrase hasta varios días después de la colisión. El dolor a menudo alcanza su nivel más alto de gravedad 72 horas después de que se produce la lesión, pero cada paciente es diferente. Algunos pueden experimentar niveles máximos de dolor que comienzan más tarde y luego duran semanas o meses.
Lesiones por latigazo cervical a baja velocidad
Durante años, la industria de seguros financió estudios de accidentes automovilísticos a baja velocidad y se basó en los resultados de esos estudios para argumentar que las lesiones en el cuello solo resultan de colisiones traseras cuando el automóvil que causa el accidente viaja más rápido que 15 mph. También señalaron la falta de daños (o solo daños menores) en el automóvil de la víctima del accidente como evidencia de que la víctima no sufrió una lesión grave.
Una investigación más objetiva ha establecido que las lesiones por latigazo cervical pueden ocurrir cuando los impactos ocurren a velocidades mucho más lentas. Incluso cuando el choque no causa daños significativos a un automóvil, el latigazo cervical puede producir lesiones sustanciales en el cuello de la víctima del accidente.
Un estudio encontró que un cambio de velocidad de 5 mph produjo lesiones por latigazo cervical que duraron más de un mes en el 20% de las víctimas de accidentes. La velocidad de impacto que se requiere para aumentar la velocidad de un automóvil en 5 mph depende de la masa del vehículo que choca con el automóvil, pero los estudios han encontrado que un impacto de 6 a 8 mph puede ser suficiente para producir lesiones por latigazo cervical en algunos casos.
La mayoría de los automóviles están construidos para soportar un impacto trasero de 8 a 12 millas por hora. Eso significa que las lesiones por latigazo cervical pueden ocurrir incluso cuando el automóvil de la víctima no sufre daños visibles.
La ciencia confirma que las víctimas de accidentes automovilísticos que experimentan dolor de cuello en los días siguientes, incluso una colisión trasera menor, tienen lesiones legítimas. Independientemente de la desinformación difundida por las compañías de seguros, las lesiones por latigazo cervical son reales, y las víctimas de accidentes automovilísticos que las sufren merecen una compensación.