La polilla halcón de la adelfa, Daphnis nerii, es uno de los esfínidos adultos más bellos de Singapur. También es una de las polillas más comunes en los jardines. Sus orugas se alimentan de plantas de la familia Apocynaceae, como el Jazmín molinillo (Tabernaemontana species), el bígaro malgache (Catheranthus roseus) y la adelfa (Nerium oleander).

Al anochecer en Singapur, los ojos agudos pueden vislumbrar el vuelo borroso de una criatura extraordinaria. La pantalla acrobática pertenece a la polilla halcón colibrí, Macroglossum stellatarum. Sorprendentemente, al igual que su homónimo, es el único miembro volador de un día de una familia carismática que contiene algunos de los insectos voladores más rápidos del mundo.

Las polillas halcón, o esfinge, pertenecen a la familia Sphingidae, de la que alrededor de 45 especies residen en Singapur. Algunos se encuentran solo en reservas forestales, donde residen sus plantas hospederas, pero algunos se encuentran a menudo en parques y jardines, particularmente como orugas.

Las larvas de la Polilla Halcón Cabeza de la Muerte mayor, lachesis Acherontial, muestran la característica postura de esfinge que da nombre a la familia. Dos de los tres Acherontia especies se encuentran en Singapur, el otro es Acherontia styx-medusa. Sus larvas son similares y robustas, alcanzando hasta 13 cm de longitud. Tienen una gama bastante amplia de plantas hospedantes, y a menudo se han encontrado en las especies de Clerodendrum y Solanum en Singapur.

Las orugas de la polilla halcón son fáciles de distinguir por su cola como cuerno, lo que les da su nombre común ‘gusano cornudo’. El nombre «esfinge» proviene del hábito defensivo de las larvas de tirar de sus cabezas y levantarse como la bestia mítica. Varias especies también parecen tener ojos acentuados por esta postura, dándoles una apariencia de serpiente.

De hecho, estos son simplemente manchas. Las orugas apenas pueden ver, diferenciando solo entre tonos de luz. El disfraz es lo suficientemente amenazador como para engañar a ciertos pájaros para que pospongan una comida jugosa ante la perspectiva de convertirse en la cena de una serpiente.

Aunque son amenazantes para las aves, las manchas oculares de algunas orugas de polilla halcón pueden parecer bastante cómicas para nosotros.

(Arriba a la izquierda) La oruga tipo Dumbo de Pergesa acteus, a menudo se encuentra alimentándose de plantas de la familia Araceae, como el Ñame de Coco (Colocasia esculenta), el Ñame de Elefante (especie Amorphophallus) y las Orejas de Elefante (especies Alocasia y Calladium).(Arriba a la derecha) El futuro es tan brillante, ¡tengo que usar gafas de sol! La oruga de Theretra latreillii lucasii, (que se alimenta de Leea indica var rubra) es un cliente genial.

Adversarios
Además de las aves (y ocasionalmente los jardineros furiosos), las polillas halcón tienen una serie de depredadores naturales. Las especies de vuelo nocturno han estado en una guerra evolutiva con murciélagos hambrientos durante milenios. Un estudio reciente de tres especies en Borneo reveló un arma especial: en respuesta al sonar de murciélago, ¡pueden crear señales ultrasónicas, aparentemente para interrumpir la ecolocalización de sus perseguidores!Esta tecnología solo llega hasta cierto punto, ya que se ha estimado que solo alrededor del 6% de los huevos de lepidópteros (mariposas & polillas) alcanzan la madurez.

Ciertas hormigas, avispas y arañas cuentan huevos y orugas como parte de su dieta regular. Algunos enemigos son más siniestros. Los parasitoides, en particular las avispas icneumónidas y las moscas taquinidas, depositan sus huevos directamente en las orugas, convirtiéndolas por un corto tiempo en muertos vivientes.

(Arriba) Estas orugas de Enpinanga borneensis se alimentaban de las hojas de Simpoh Air (Dillenia suffriticosa) hasta que las larvas de avispas icneumónidas comenzaron a alimentarse en sus entrañas, antes de excavar un túnel y (abajo) atar a las orugas para que puparan en sus cuerpos. Paralizadas y atadas a los cerdos, las orugas lentamente morían de hambre.

La avispa icneumónida adulta.

Como todos los lepidópteros, los pocos afortunados deben mudar su piel varias veces antes de comenzar el cambio a adulto alado. La mayoría se entierran en el suelo y excavar un huevo suave-como el hueco en el que pasan, pero, al menos, un nativo de Singapur teje un capullo suelto de las hojas, como un refugio para su pupa.

Polinización
Los que sobreviven hasta la edad adulta pueden convertirse en polinizadores importantes. Las flores de color pálido, perfumadas por la noche, como el Himenocallis, a menudo son polinizadas por polillas halcón y tenemos que agradecerles por un suministro continuo de frutas de papaya. Los estudios han demostrado que, aunque las flores también son visitadas por las abejas, la producción de frutas depende de las polillas halcón y es mucho mayor en lugares donde hay hábitats con plantas hospederas para sus orugas.

Una polilla Halcón de Cabeza de Muerte, Acherontia lachesis, recién eclosionada (donde la forma adulta emerge de la pupa), casi desaparece contra la corteza de este árbol.

Hay pícaros en la mayoría de las familias y los más notables en los Sphingidae son las polillas Cabeza de Halcón de la Muerte (Acherontia spp), llamadas así por la marca de cráneo en su tórax. ¡Esto les dio una reputación como precursores de la perdición en muchas sociedades, sin ayuda del chillido alarmante producido cuando se les amenazaba!

De hecho, su verdadero skulduggery se dirige a otra parte. Tienen una probóscide muy corta (boca tubular), por lo que rara vez se alimentan de flores. En cambio, realizan un acto aparentemente suicida. Un disfraz a rayas de escamas naranjas y negras fuertemente acorazadas, un olor que hace que las abejas obreras piensen que son familiares, y un chirrido constante, que supuestamente recuerda al llamado de una abeja reina, las ayuda a deslizarse en las colmenas para robar miel.

Una oruga de fase final de Eupanacra elegantulus sale en busca de una de sus últimas comidas. Poco después de esto, se volverá de color mucho más oscuro y entrará en una fase de pre-pupación. Esta especie se alimenta de Aráceas (plantas de la familia Araceae). Los cristales tóxicos de oxalato de calcio que se encuentran en las hojas de muchos miembros de esta familia, pueden hacerlos desagradables para las aves y otros grandes depredadores.

Dos semanas después de pupar dentro de un capullo suelto de hojas secas cosidas con hebras de seda, el Eupanacra elegantulus adulto eclosionó.

Así que cuando caiga la noche, recuerde estar atento a estas interesantes polillas

Fotos y texto de Craig Williams

Recursos en línea sobre Polillas
Si desea saber más sobre Sphingidae en Singapur, las excelentes publicaciones de Leong Tzi Ming en Nature in Singapore son un buen lugar para comenzar y un póster que muestra una selección de algunas especies nativas, incluidas orugas y pupas, se puede encontrar en línea.

Sphingidae del Paleártico Oriental, Ecología Esfingida / J. Martins, D y Johnson, S D, La distancia y la calidad del hábitat natural influyen en la polinización de la papaya cultivada.Feeny, P, Blau, W. S., Kareiva, P. M. (1985) Larval Growth and Survivorship of the Black Swallowtail Butterfly in Central New York, Ecological Monographs, Vol. 55, No. 2 (Jun., 1985), pp 167-187.Barber, J. R. y Kawahara, A. Y., Hawkmoths producen anti-murciélagos ultrasound.www.daff.qld.gov.au/plants/fruit-and-vegetables/fruit-and-nuts/papaya/hawk-moth-pollinatorsKitching, Ian J. (2003)
Filogenia de los halcones de cabeza de muerte, Acherontia y géneros relacionados (Lepidoptera: Sphingidae: Sphinginae: Acherontiini)