Los pandas gigantes son grandes, como los elefantes. Son llamativos y visualmente inconfundibles, como leones africanos. Y son raros, como rinocerontes blancos.

Pero a diferencia de las tres especies, los pandas no son cazados por deporte. De hecho, «si entraras en la sala de trofeos de alguien y vieras un panda, mirarías a la persona que lo hizo y dirías,’ ¿Me estás tomando el pelo?», dijo Robert Montgomery, ecologista de la vida silvestre de la Universidad Estatal de Michigan.

Esto no es un hecho: hace un siglo, la especie parecía preparada para desempeñar un papel diferente. En un nuevo artículo en Biología de la Conservación, el Dr. Montgomery y sus coautores investigan cómo «una combinación de factores, incluido el estatus icónico de la especie, el carisma, la rareza, la valoración y el endemismo» han mantenido al panda fuera de la mira.

En 1929, dos de los hijos de Teddy Roosevelt, Theodore Jr. y Kermit, mataron a un panda después de una cacería bien publicitada de meses de duración. (Trajeron su cuerpo de vuelta al Museo Field de Chicago, donde todavía está en exhibición. Los relatos de los Roosevelt sobre la caza enfatizaron aspectos particulares del panda: cuán grande era y cuán difícil de encontrar. Llamaron al animal » el Vellocino de Oro de nuestro viaje.»

Pero luego las cosas cambiaron. La siguiente persona en sacar con éxito un panda de China fue Ruth Harkness, una diseñadora de vestidos de Manhattan que viajó a Sichuan en 1936 para cumplir un sueño de su difunto esposo. Con la ayuda de una serie de personas locales, Harkness capturó a un cachorro vivo en las montañas, y lo llamó Su-Lin.

La prensa seguía a Su-Lin a donde fuera. Cuando llegó a San Francisco, fue recibido por «decenas de reporteros, camarógrafos y técnicos de sonido», escribió el Examinador. A su llegada a Nueva York, se encendieron tantas bombillas que el bebé panda, que viajaba en una cesta de mimbre, ocultó sus ojos. Todos estos reportajes estimularon una oleada de interés público estadounidense, que el New York Times denominó «panda-monium».»Decenas de miles de personas fueron a verlo a su eventual casa, el Zoológico Brookfield en Chicago.

Si el panda sin nombre cazado por los Roosevelt era conocido principalmente por su tamaño y elusividad, Su-Lin puso de relieve algunas de las otras características de la especie: su dulzura, carisma y curiosidad. Los periódicos publicaron fotos del bebé bebiendo de un biberón y dentición en una silla de camping. Al conocerlo en persona, Dean Sage, que había matado previamente a dos pandas para el Museo Americano de Historia Natural, comentó que «nunca dispararía a otro panda.»

Su-Lin murió de neumonía en 1938. Pero en las décadas siguientes, otros pandas de zoológico continuarían cautivando al público. Mientras tanto, entidades desde compañías de cereales para el desayuno hasta organizaciones de conservación capitalizarían y reforzarían simultáneamente la reputación del panda al usar al animal como símbolo, solo piense en el famoso logotipo en blanco y negro de WWF.

De esta manera, «el contexto which en el que la especie se popularizó en Occidente» hizo que el panda fuera muy querido, escriben los autores. En este punto, suponen que » cualquier propuesta para abrir la caza de trofeos para el panda gigante, incluso en nombre de la conservación, se enfrentaría a niveles sin precedentes de furia pública.»

Los autores también señalan algunos otros factores clave que han ayudado al panda a escapar de la caza. Uno es el hecho de que es exclusivo de China, lo que ayuda a darle valor diplomático: los líderes chinos a menudo prestan pandas a otros países como señal de buena voluntad.

Otra es que China siempre ha sido autónoma y ha tenido el control de sus propios recursos naturales. Gran parte de la caza de trofeos en los países africanos, por ejemplo, tiene sus raíces en la colonización, al igual que gran parte de la presión económica que impulsa a esos países a mantener la controvertida práctica como fuente de ingresos.

«Se podría hacer un argumento convincente de que si los pandas gigantes hubieran evolucionado en el continente europeo, norteamericano o africano, la especie podría ser cazada como trofeo hoy en día», escriben los autores. Imaginar esto es un curso acelerado sobre cómo se construyen las reputaciones de las especies, dijo la Dra. Montgomery: Si te da náuseas, probablemente tenga menos que ver con las diferencias entre los pandas y otros animales, y más que ver con «cómo se popularizó esta especie en Occidente».»

Justo al lado del panda en esa sala de trofeos hipotética, agregó, «sería un león, sería un leopardo, ¿verdad? O sería un oso pardo. Y es como what ¿cuál es la diferencia?»