Un regulador de flujo, defensor de inundaciones, amigo del pescador y arborista. Con cualidades y talentos como estos, los castores son los verdaderos ingenieros ecológicos del mundo natural. Entonces, ¿cómo es que una especie, extinta en el Reino Unido durante más de 400 años, está beneficiando ahora a los humanos?
Los castores y los entornos que ocupaban se han perdido casi por completo. Desde la época romana, hemos visto desaparecer nuestros hábitats de humedales (más del 90%), sin mencionar otros hábitats valiosos en todo el Reino Unido que frecuentan los castores. Históricamente, el roedor más grande del Reino Unido desempeñó un papel importante en la construcción y el mantenimiento de los hábitats que una vez fueron comunes, de ahí su reputación como ingenieros ecológicos.
¿Qué es un castor?
Los castores están en una clase propia. Técnicamente, son una especie de roedor, aunque comparten algunas cualidades para las que los roedores suelen estar asociados, aparte de sus dientes afilados. A diferencia de la mayoría de los roedores, los castores tienen una baja tasa de reproducción, produciendo de uno a seis bebés al año. Además, son enormes para un roedor con solo el capibara en las Américas siendo más grande.
Ferozmente territorial, probablemente debido al esfuerzo que invierten en sus presas y logias, los castores no tolerarán a los intrusos. Toda esta inversión en su hogar significa que tienen territorios de origen estrictos que rara vez abandonan.
Comportamiento del castor
El comportamiento del castor también es increíblemente único. Por ejemplo, un castor puede caer un árbol de un pie de ancho durante la noche. Al roer árboles y construir presas, los castores abren el bosque a su alrededor, permitiendo que crezcan plantas pioneras y hambrientas de luz. Las presas para castores reducen el flujo de agua de ríos y arroyos e inundan el área local, creando los requisitos básicos para la formación de hábitats de humedales complejos. Estos humedales son de gran importancia para otras especies / grupos,como la nutria y el topillo de agua, las aves acuáticas, el tritón crestado y una gran variedad de insectos, peces y plantas.
Estos auges en la biodiversidad son todos gracias a los castores. Esta es la razón por la que los castores son conocidos como una «especie clave», un término utilizado para describir una especie que afecta en gran medida a su entorno, hasta el punto de que otras especies dependen en gran medida de ellos para su propia supervivencia.
A pesar de su ausencia del Reino Unido durante cientos de años, la buena noticia es que los castores están volviendo. Pequeñas poblaciones de castores se pueden encontrar alrededor de Gran Bretaña continental, con liberaciones probadas que ocurren en Ham Fen en Kent, así como en Knapdale Forest, Escocia. Sin embargo, en la Nutria de río en Devon, cinco castores fueron liberados accidentalmente o en silencio sin el consentimiento del gobierno.
Después de enterarse de la liberación y de capturar y comprobar a los castores para asegurarse de que estuvieran sanos, Natural England permitió a Devon Wildlife Trust volver a liberarlos y supervisar su progreso, iniciando otro programa de prueba.
Efectos positivos para la biodiversidad
Los efectos positivos de tener castores alrededor son evidentes. Mira Ham Fen, Kent. Actualmente, el único fen que queda en el condado, Ham Fen se puede atribuir a la reintroducción de castores. En 2002, cuatro castores fueron reintroducidos a Ham Fen y se han estado reproduciendo con éxito desde entonces. El hábitat se ha transformado de un bosque secundario seco en un mosaico de hábitats más bio-diversos. No solo esto, sino que desde entonces el Pantano ha visto la reaparición de especies que no se habían visto en décadas, como el topillo de agua, el tritón crestado y las especies de aves de los humedales. Aves como la Tórtola y el Martín Pescador son ahora avistamientos comunes en Ham Fen, todo gracias a estas vainas tetra de dientes altos.
Aunque son una especie diferente, el castor norteamericano tiene los mismos hábitos de vida que sus primos euroasiáticos, y los cambios positivos en la biodiversidad que traen están bien documentados.
Beneficios del castor para los seres humanos
Claramente, los castores presentan enormes beneficios para la biodiversidad?pero ¿qué pasa con los seres humanos? Al igual que muchas especies, los desarrolladores pueden verlos más como un obstáculo para sus sitios y progreso, en lugar de una ayuda. Sin embargo, las presas construidas por castores ralentizan el flujo de agua y extienden el agua sobre un área mayor, lo que significa que pueden producir resultados positivos en términos de riesgo de inundación.
Otros beneficios directos incluyen: limpiar y filtrar los contaminantes del agua (a medida que el agua pasa a través de la vegetación), almacenar agua dulce adicional en los humedales de nueva creación, almacenar carbono debido al aumento en el sedimento orgánico y crear una red de ríos de movimiento más lento (a través de presas) y agua estancada que actúa como una defensa contra inundaciones.
El futuro de los castores
El futuro de los castores es aún desconocido, sin embargo, debido a los ensayos en curso en Inglaterra y Escocia, hemos dado los primeros pasos para recuperar la especie, así como para comprender cómo los castores pueden revivir y mantener hábitats una vez perdidos.
La legislación ya está cambiando con respecto a los castores también, a partir de mayo de 2019, Escocia declaró que los castores deben protegerse como especie protegida europea, lo que es realmente positivo para los hábitats, la vida silvestre y los seres humanos del país. Es posible que Inglaterra tome la misma decisión pronto. En ese caso, habrá implicaciones legales sobre cómo se trata a estos animales clave, pero conllevará los mismos beneficios que para Escocia.
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