Cuando un niño, incluso un niño pequeño, se derrite y se vuelve agresivo, puede representar un riesgo grave para sí mismo y para los demás, incluidos los padres y hermanos.

No es raro que los niños que tienen problemas para manejar sus emociones pierdan el control y dirijan su angustia a un cuidador, gritando y maldiciendo, arrojando objetos peligrosos o golpeando y mordiendo. Puede ser una experiencia aterradora y estresante para usted y su hijo también. Los niños a menudo sienten pena después de haberse desgastado y calmado.

Entonces, ¿qué vas a hacer?

Es útil entender primero que el comportamiento es comunicación. Un niño que está tan abrumado que arremete es un niño angustiado. No tienen la habilidad para manejar sus sentimientos y expresarlos de una manera más madura. Pueden carecer de lenguaje, control de impulsos o habilidades para resolver problemas.

A veces los padres ven este tipo de comportamiento explosivo como manipulador. Pero, por lo general, los niños que arremeten son incapaces de manejar la frustración o la ira de una manera más efectiva, por ejemplo, hablando y descubriendo cómo lograr lo que quieren.

Sin embargo, la forma en que reaccionas cuando un niño arremete tiene un efecto en si continuará respondiendo a la angustia de la misma manera o aprenderá mejores maneras de manejar los sentimientos para que no se vuelvan abrumadores. Algunos consejos:

• Mantén la calma. Frente a un niño enfurecido, es fácil sentirse fuera de control y encontrarse gritándole. Pero cuando gritas, tienes menos posibilidades de alcanzarlos. En su lugar, solo los harás más agresivos y desafiantes. Por más difícil que pueda ser, si puede mantener la calma y el control de sus propias emociones, puede ser un modelo para su hijo y enseñarle a hacer lo mismo.

• no te rindas. No los aliente a continuar con este comportamiento aceptando lo que quieren para que se detenga.

• Elogie el comportamiento apropiado. Cuando se haya calmado, les alabanza para tirar de ellos. Y cuando traten de expresar sus sentimientos verbalmente, con calma, o traten de encontrar un compromiso en un área de desacuerdo, alábenlos por esos esfuerzos.

• Ayúdelos a practicar habilidades para resolver problemas. Cuando su hijo no está molesto es el momento de ayudarlo a intentar comunicar sus sentimientos y encontrar soluciones a los conflictos antes de que se conviertan en arrebatos agresivos. Puedes preguntarles cómo se sienten y cómo piensan que podrías resolver un problema.

• Tiempos de espera y sistemas de recompensas. Los tiempos de espera para el mal comportamiento no violento pueden funcionar bien con niños menores de 7 u 8 años de edad. Si un niño es demasiado mayor para los tiempos de espera, usted quiere pasar a un sistema de refuerzo positivo para obtener puntos o señales de comportamiento apropiados hacia algo que desea.

• Evite los desencadenantes. Vasco Lopes, PsyD, un psicólogo clínico, dice que la mayoría de los niños que tienen crisis epilépticas frecuentes lo hacen en momentos muy predecibles, como la hora de la tarea, la hora de acostarse o cuando es hora de dejar de jugar, ya sea en Legos o en la Xbox. El desencadenante generalmente se le pide que haga algo que no le gusta, o que deje de hacer algo que sí le gusta. Las advertencias de tiempo («vamos en 10 minutos»), el desglose de las tareas en instrucciones de un solo paso («primero, póngase los zapatos») y la preparación de su hijo para situaciones («por favor, pida que lo disculpen antes de salir de la mesa de la abuela») pueden ayudar a evitar las crisis.

Cómo responder a una rabieta también depende de su gravedad. La primera regla para manejar las rabietas no violentas es ignorarlas tan a menudo como sea posible, ya que incluso la atención negativa, como decirle al niño que se detenga, puede ser alentadora.

Pero cuando un niño se está haciendo físico, no se recomienda ignorarlo, ya que puede causar daño a otros, así como a su hijo. En esta situación, el Dr. Lopes aconseja colocar al niño en un ambiente seguro que no le dé acceso a usted ni a ninguna otra recompensa potencial.

Si el niño es pequeño (generalmente de 7 años o menos), intente colocarlo en una silla de descanso. Si no se quedan en la silla, llévelos a un área de respaldo donde puedan calmarse por su cuenta sin nadie más en la habitación. Una vez más, para que este enfoque funcione, no debe haber juguetes o juegos en el área que lo hagan gratificante.

Su hijo debe permanecer en esa habitación durante un minuto y debe estar tranquilo antes de que se le permita salir. Entonces deberían volver a la silla para descansar. «Lo que esto hace es darle a su hijo una consecuencia inmediata y consistente por su agresión y eliminar todo acceso a elementos de refuerzo en su entorno», explica el Dr. Lopes.

Si tiene un hijo mayor que está siendo agresivo y no puede llevarlo a un área aislada para calmarse, el Dr. Lopes recomienda alejarse de su entorno. Esto garantiza que no reciban atención o refuerzo de su parte y lo mantiene a salvo. En casos extremos, puede ser necesario llamar al 911 para garantizar su seguridad y la de su hijo.

Si su hijo está atacando mucho, lo suficiente como para asustarlo a usted y perturbar a su familia, es importante obtener ayuda profesional. Existen buenas terapias conductuales que pueden ayudarle a usted y a su hijo a superar la agresión, aliviar su estrés y mejorar su relación. Usted puede aprender técnicas para manejar su comportamiento de manera más efectiva, y ellos pueden aprender a controlar el comportamiento disruptivo y disfrutar de una relación mucho más positiva con usted.

• Terapia de interacción padre-hijo. Se ha demostrado que el PCIT es muy útil para niños de entre 2 y 7 años de edad. El padre y el niño trabajan juntos a través de un conjunto de ejercicios, mientras que un terapeuta entrena a los padres a través de un auricular. Aprenderá a prestar más atención al comportamiento positivo de su hijo, ignorar los malos comportamientos menores y proporcionar consecuencias consistentes para el comportamiento negativo y agresivo, todo mientras permanece tranquilo.

• Capacitación para el Manejo de los Padres. El PMT enseña técnicas similares a las del PCIT, aunque el terapeuta generalmente trabaja con los padres, no con el niño.

• Soluciones Colaborativas y Proactivas. CPS es un programa basado en la idea de que el comportamiento explosivo o perturbador es el resultado de habilidades rezagadas en lugar de, por ejemplo, un intento de llamar la atención o límites de prueba. La idea es enseñar a los niños las habilidades que les faltan para responder a una situación de una manera más efectiva que hacer un berrinche.

Las rabietas y las crisis son especialmente preocupantes cuando ocurren con más frecuencia, con más intensidad o más allá de la edad en la que se espera que se desarrollen, esos terribles doses hasta el preescolar. A medida que un niño crece, la agresión se vuelve más y más peligrosa para usted y para el niño. Y puede convertirse en un gran problema para ellos en la escuela y con los amigos, también.

Si su hijo tiene un patrón de ataque, puede deberse a un problema subyacente que necesita tratamiento. Algunas posibles razones para el comportamiento agresivo incluyen:

• TDAH: Los niños con TDAH se sienten frustrados fácilmente, especialmente en ciertas situaciones, como cuando se supone que deben hacer la tarea o irse a la cama.

• Ansiedad: Un niño ansioso puede mantener sus preocupaciones en secreto y luego arremeter cuando las demandas en la escuela o en casa lo presionan que no puede manejar. A menudo, un niño que «mantiene juntos» en la escuela pierde con uno o ambos padres.

• Discapacidad de aprendizaje no diagnosticada: Cuando su hijo se comporta repetidamente en la escuela o durante el tiempo de la tarea, podría deberse a que el trabajo es muy duro para él.

• Problemas de procesamiento sensorial: Algunos niños tienen problemas para procesar la información que están recibiendo a través de sus sentidos. Cosas como el ruido excesivo, las multitudes e incluso la ropa «áspera» pueden hacerlos sentir ansiosos, incómodos o abrumados. Eso puede llevar a acciones que te dejan desconcertado, incluida la agresión.

• Autismo: Los niños en todos los puntos del espectro a menudo son propensos a colapsos importantes cuando se sienten frustrados o se enfrentan a cambios inesperados. También suelen tener problemas sensoriales que los hacen ansiosos y agitados.

Dado que hay tantas causas posibles de arrebatos emocionales y agresión, un diagnóstico preciso es clave para obtener la ayuda que necesita. Es posible que desee comenzar con su pediatra. Pueden descartar causas médicas y luego derivarlo a un especialista. Un psicólogo o psiquiatra infantil capacitado y experimentado puede ayudar a determinar qué problemas subyacentes, si los hay, están presentes.

Los profesionales están de acuerdo, cuanto más joven pueda tratar a un niño, mejor. Pero, ¿qué pasa con los niños mayores e incluso los más pequeños, que son tan peligrosos para sí mismos y para los demás, que las técnicas de comportamiento no son suficientes para mantenerlos a salvo, y a los demás a su alrededor?

• Medicación. Los medicamentos para afecciones subyacentes como el TDAH y la ansiedad pueden hacer que su hijo sea más accesible y enseñable. Los niños con problemas de comportamiento extremos a menudo reciben tratamiento con medicamentos antipsicóticos como Risperdal o Abilify. Pero estos medicamentos deben combinarse con técnicas conductuales.
• Sostiene. De hecho, la capacitación de los padres puede incluir el aprendizaje de cómo usar las garras seguras en su hijo, para que usted pueda mantenerlos a ellos y a usted mismo fuera de peligro.
• entornos Residenciales. Los niños con comportamientos extremos pueden necesitar pasar tiempo en un centro de tratamiento residencial, a veces, pero no siempre, en un hospital. Allí, reciben tratamiento conductual y, lo más probable, farmacéutico. Los internados terapéuticos proporcionan consistencia y estructura durante todo el día, los siete días de la semana. El objetivo es que el niño interiorice el autocontrol para que pueda regresar a casa con un comportamiento más apropiado con usted y con el mundo en general.
• Tratamiento diurno. Con el tratamiento diurno, un niño con problemas de comportamiento extremos vive en casa, pero asiste a una escuela con un plan de comportamiento estricto. Esas escuelas deben contar con personal capacitado y preparado para manejar con seguridad las situaciones de crisis.

Puede ser un trabajo difícil para los padres aprender a manejar a un niño agresivo con enfoques conductuales, pero para muchos niños puede marcar una gran diferencia. Los padres que se sienten seguros, tranquilos y consistentes pueden tener mucho éxito al ayudar a los niños a desarrollar las habilidades que necesitan para regular su propio comportamiento.

Esto puede requerir más paciencia y voluntad para probar diferentes técnicas que con un niño de desarrollo típico, pero cuando el resultado es una mejor relación y un hogar más feliz, vale la pena el esfuerzo.