Cuando eres el padre de un niño ansioso, asumes que tu papel es proporcionar tranquilidad, comodidad y una sensación de seguridad. Por supuesto, usted quiere apoyar y proteger a un niño que está angustiado y, en la medida de lo posible, evitar su sufrimiento. Pero, de hecho, cuando se trata de un niño con un trastorno de ansiedad como el trastorno obsesivo compulsivo, tratar de protegerlo de las cosas que desencadenan sus miedos puede ser contraproducente para el niño. Al hacer lo que es natural para un padre, inadvertidamente está acomodando el trastorno y permitiendo que se apodere de la vida de su hijo.

Es por eso que los padres tienen un papel sorprendentemente importante en el tratamiento de los trastornos de ansiedad en los niños. El estándar de oro en el tratamiento pediátrico del TOC es una forma de terapia cognitivo-conductual llamada prevención de exposición y respuesta. La terapia consiste en «exponer» al niño a sus ansiedades de una manera gradual y sistemática, para que ya no tema y evite esos objetos o situaciones; «prevención de respuesta» significa que no se le permite realizar un ritual para controlar los miedos. Debido a que los padres se involucran tanto en el TOC de sus hijos, las investigaciones han demostrado que incluir a los padres en el tratamiento y asignarlos como «co-terapeutas» mejora la efectividad.

En terapia, el niño, los padres y el terapeuta crean una «jerarquía de miedo» en la que identifican de forma colaborativa todas las situaciones temidas, las califican en una escala de 0-10 y las abordan de a una a la vez. Por ejemplo, un niño con miedo a los gérmenes y a enfermarse enfrentaría repetidamente situaciones y objetos «contaminados» hasta que su miedo disminuya y pueda tolerar la actividad. El niño comenzaría con un elemento de ansiedad de bajo nivel, como tocar toallas limpias, y se convertiría en elementos más difíciles, como sostener los alimentos a medio comer de la basura.

La prevención de la respuesta implica evitar que el niño realice el comportamiento que sirve para disminuir la ansiedad. Por ejemplo, un niño con miedo a los gérmenes tendría que abstenerse de lavarse las manos después de tocar el pomo de la puerta o la basura. A través de la exposición gradual, aprende que lo que» teme » generalmente no se hace realidad, para que pueda tener lugar un nuevo aprendizaje. También le enseña que puede tolerar sentimientos incómodos.

Gran parte del trabajo en TCC involucra práctica fuera de las sesiones, requiriendo que los padres participen en el tratamiento. A los niños se les asigna «tarea» y se les pide que continúen practicando para enfrentar sus miedos en una variedad de entornos. Dado que la exposición y la prevención de la respuesta provocan ansiedad y requieren un seguimiento considerable, la participación y el apoyo de la familia son esenciales.

Para un niño con miedo a la contaminación, los padres pueden animarlo a lavar los platos o a convertirse en una «aspiradora humana», que es lo que los médicos llaman recoger pequeños trozos de basura de la alfombra. Un niño con miedo a vomitar puede escribir un cómic sobre «el hombre que vomita» en una sesión con su terapeuta, y luego practicar recitarlo en voz alta a sus padres.

Pero los padres tienen un papel más importante que el respaldo cuando se trata de practicar exposiciones en el hogar. Dado que el TOC puede ser un trastorno paralizante para los niños, los familiares a menudo se involucran excesivamente en los síntomas de un niño para ayudarlo a funcionar. Por ejemplo, muchos niños con TOC, así como otros trastornos de ansiedad, buscan tranquilidad constante de los miembros de la familia. La búsqueda de tranquilidad es utilizada por los niños para controlar los miedos, y muchos padres la proporcionan, aunque sea excesiva, para hacer que su hijo se sienta mejor en el momento.

La búsqueda de tranquilidad es una de las muchas formas de «alojamiento familiar».»Este fenómeno se refiere a la manera en que los miembros de la familia participan en los rituales que el niño utiliza para manejar su ansiedad, así como a la forma en que modifican las rutinas personales y familiares para acomodarlo.

Muchos niños que sufren de TOC son incapaces de tolerar la incertidumbre, y piden a sus padres que les den respuestas definitivas. Por ejemplo, no es raro escuchar a un niño ansioso preguntar a sus padres: «¿Me voy a enfermar por comer esto?»o» ¿Todo va a salir bien?»aunque la respuesta puede haber sido ya proporcionada varias veces.

Los padres pueden frustrarse fácilmente porque sienten que no importa cuántas veces se respondan las preguntas de sus hijos, nunca están satisfechos. Responder a las preguntas de su hijo se convierte en un ciclo interminable, y el niño nunca aprende que puede tolerar la incertidumbre.

Hay muchas otras formas de alojamiento. Las familias pueden dejar de tomar vacaciones, salir a restaurantes o incluso cambiar la forma en que hablan para evitar situaciones que provoquen ansiedad para sus hijos. Pueden evitar nombres, números, colores y sonidos particulares que desencadenan ansiedad.

» El TOC puede ser muy abrumador para las familias y realmente puede interferir con el funcionamiento normal de las familias», dice Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute que se especializa en ansiedad y TOC. «Las decisiones de la familia se toman para acomodar la ansiedad, en lugar de los mejores intereses de la familia.»

Para la familia de un paciente que llamaremos John, un niño de 12 años que fue tratado en el Instituto Child Mind para TOC, esto es demasiado familiar. John tenía temores sobre la contaminación y el aumento de peso y, por lo tanto, evitaba cualquier alimento que se considerara «poco saludable», tomaba hasta siete duchas al día y no jugaba con sus hermanos ni abrazaba a sus padres creyendo que estaban contaminados.

«No salimos a un restaurante durante meses», dijo la madre de John. «No vino ningún amigo. No vinimos ninguno de nuestros amigos. Nuestra casa era un lugar seguro.»

Pero acomodar la ansiedad de John no impidió que se apoderara de más y más de su vida. La madre de John describió el pico de su TOC como un momento extremadamente desafiante para su familia. «Fue muy difícil porque es como si hubiéramos perdido a nuestro hijo. Estaba tan atrapado en el TOC. No pudimos tocarlo físicamente. Ya no había espontaneidad. Ni siquiera podíamos sentarnos al otro lado de la mesa y hablar más.»

Mientras que los padres que acomodan a su hijo tienen buenas intenciones, se sabe que el alojamiento familiar refuerza los síntomas de su hijo. Dado que la ansiedad se mantiene a través de la evitación, los miembros de la familia que acomodan a su hijo están causando que los síntomas se vuelvan aún más fijos.

«Antes de saber qué era el alojamiento, pensé que estaba ayudando», dijo la madre de John. «Me rompió el corazón cuando descubrí la definición de alojamiento. Estaba devastada al saber que estaba alimentando al TOC en lugar de ayudar a John.»

Nombrar el TOC del niño es una forma de reducir el estigma asociado con él, y hace que el niño sienta que la ansiedad no es quien es. Por ejemplo, un niño puede llamar a su TOC «El Acosador» o «La Bruja». La madre de John continúa: «Divorciarse del TOC de John ha sido enorme. Ahora la familia tiene un enemigo en común, todos están en la batalla. Antes era un invasor sin nombre. Ahora sabemos con quién luchamos.»