A muchos padres les preocupa cómo la exposición a la tecnología podría afectar el desarrollo de los niños pequeños. Sabemos que nuestros niños preescolares están adquiriendo nuevas habilidades sociales y cognitivas a un ritmo impresionante, y no queremos que pasen horas pegadas a un iPad para impedirlo. Pero la adolescencia es un período igualmente importante de rápido desarrollo, y muy pocos de nosotros estamos prestando atención a cómo el uso de la tecnología de nuestros adolescentes, mucho más intenso e íntimo que un niño de 3 años jugando con el iPhone de papá, los está afectando. De hecho, a los expertos les preocupa que las redes sociales y los mensajes de texto que se han vuelto tan integrales en la vida adolescente promuevan la ansiedad y reduzcan la autoestima.

Los jóvenes informan que puede haber buenas razones para preocuparse. Una encuesta realizada por la Royal Society for Public Health preguntó a los jóvenes de 14 a 24 años en el Reino Unido cómo las plataformas de redes sociales afectaron su salud y bienestar. Facebook Instagram, Snapchat, Twitter e Instagram han provocado un aumento de los sentimientos de depresión, ansiedad, mala imagen corporal y soledad.

Los adolescentes son maestros en mantenerse ocupados en las horas después de la escuela hasta mucho más allá de la hora de acostarse. Cuando no están haciendo su tarea (y cuando lo están) están en línea y en sus teléfonos, enviando mensajes de texto, compartiendo, troleando, desplazándose, lo que sea. Por supuesto, antes de que todos tuvieran una cuenta de Instagram, los adolescentes también se mantenían ocupados, pero era más probable que chatearan por teléfono o en persona cuando pasaban el rato en el centro comercial. Puede que pareciera que andaban sin rumbo, pero lo que hacían era experimentar, probar habilidades, y tener éxito y fallar en toneladas de pequeñas interacciones en tiempo real que los niños de hoy se están perdiendo. Por un lado, los adolescentes modernos están aprendiendo a hacer la mayor parte de su comunicación mientras miran una pantalla, no a otra persona.

«Como especie, estamos muy en sintonía con la lectura de señales sociales», dice Catherine Steiner-Adair, EdD, psicóloga clínica y autora de The Big Disconnect. «No hay duda de que los niños se están perdiendo habilidades sociales muy críticas. En cierto modo, los mensajes de texto y la comunicación en línea no crean una discapacidad de aprendizaje no verbal, sino que colocan a todos en un contexto de discapacidad no verbal, donde el lenguaje corporal, la expresión facial e incluso los tipos más pequeños de reacciones vocales se vuelven invisibles.»

Ciertamente hablar indirectamente crea una barrera para una comunicación clara, pero eso no es todo. Aprender a hacer amigos es una parte importante de crecer, y la amistad requiere una cierta cantidad de toma de riesgos. Esto es cierto para hacer un nuevo amigo, pero también es cierto para mantener amistades. Cuando hay problemas que se deben enfrentar, grandes o pequeños, se necesita coraje para ser honesto sobre sus sentimientos y luego escuchar lo que la otra persona tiene que decir. Aprender a cruzar estos puentes de manera efectiva es parte de lo que hace que la amistad sea divertida y emocionante, y también aterradora. «Parte de la autoestima saludable es saber decir lo que piensas y sientes, incluso cuando estás en desacuerdo con otras personas o te sientes emocionalmente arriesgado», señala el Dr. Steiner-Adair.

Pero cuando la amistad se lleva a cabo en línea y a través de textos, los niños lo hacen en un contexto despojado de muchos de los aspectos más personales, y a veces intimidantes, de la comunicación. Es más fácil mantener la guardia alta cuando estás enviando mensajes de texto, por lo que menos está en juego. No estás escuchando o viendo el efecto que tus palabras están teniendo en la otra persona. Debido a que la conversación no ocurre en tiempo real, cada parte puede tomarse más tiempo para considerar una respuesta. No es de extrañar que los niños digan que llamar a alguien por teléfono es «demasiado intenso»: requiere una comunicación más directa, y si no está acostumbrado a eso, puede asustar.

Si los niños no tienen suficiente práctica para relacionarse con las personas y satisfacer sus necesidades en persona y en tiempo real, muchos de ellos crecerán hasta convertirse en adultos que están ansiosos por el principal medio de comunicación de nuestra especie: hablar. Y, por supuesto, las negociaciones sociales solo se vuelven más riesgosas a medida que las personas envejecen y comienzan a navegar por las relaciones románticas y el empleo.

El otro gran peligro que surge de que los niños se comuniquen de forma más indirecta es que se ha vuelto más fácil ser crueles. «Los niños envían mensajes de texto de todo tipo de cosas que ni en un millón de años contemplarías decirle a la cara de alguien», dice Donna Wick, EdD, psicóloga clínica y del desarrollo. Señala que esto parece ser especialmente cierto en el caso de las niñas, a las que normalmente no les gusta estar en desacuerdo entre sí en «la vida real».»

» Esperas enseñarles que pueden estar en desacuerdo sin poner en peligro la relación, pero lo que las redes sociales les enseñan a hacer es estar en desacuerdo de maneras más extremas y poner en peligro la relación. Es exactamente lo que no quieres que suceda», dice.

El Dr. Steiner-Adair está de acuerdo en que las niñas están particularmente en riesgo. «Las niñas son socializadas más para compararse con otras personas, en particular las niñas, para desarrollar sus identidades, por lo que las hace más vulnerables a los inconvenientes de todo esto.»Advierte que a menudo la culpa es la falta de una autoestima sólida. «Nos olvidamos de que la agresión relacional viene de la inseguridad y de sentirse mal consigo mismo, y de querer humillar a otras personas para que te sientas mejor.»

La aceptación de los compañeros es una gran cosa para los adolescentes, y muchos de ellos se preocupan por su imagen tanto como un político que se postula para un cargo, y para ellos puede sentirse tan serio. Agregue a eso el hecho de que los niños de hoy están recibiendo datos de encuestas reales sobre cuánto les gusta a la gente o su apariencia a través de cosas como «me gusta».»Es suficiente para voltear la cabeza de cualquiera. ¿Quién no querría verse mejor si puede? Para que los niños puedan pasar horas podando sus identidades en línea, tratando de proyectar una imagen idealizada. Las adolescentes ordenan cientos de fotos, agonizando sobre cuáles publicar en línea. Los niños compiten por la atención tratando de superarse unos a otros, empujando el sobre todo lo que pueden en la atmósfera ya desinhibida en línea. Los niños se juntan entre sí.

Los adolescentes siempre han estado haciendo esto, pero con la llegada de las redes sociales se enfrentan a más oportunidades—y más trampas—que nunca. Cuando los niños se desplazan a través de sus alimentos y ven lo bien que todos parecen, solo aumenta la presión. Estamos acostumbrados a preocuparnos por los ideales poco prácticos que los modelos de revistas con photoshop le dan a nuestros hijos, pero ¿qué pasa con el niño de al lado también está con photoshop? Aún más confuso, ¿qué pasa cuando tu propio perfil no representa realmente a la persona que sientes que estás en el interior?

«La adolescencia y los primeros años veinte en particular son los años en los que eres muy consciente de los contrastes entre quién aparentas ser y quién crees que eres», dice el Dr. Wick. «Es similar al» síndrome del impostor » en psicología. A medida que envejeces y adquieres más maestría, comienzas a darte cuenta de que en realidad eres bueno en algunas cosas, y luego sientes que esa brecha se estrecha con la esperanza. Pero imagina que tu miedo más profundo y oscuro es que no eres tan bueno como pareces, ¡y luego imagina que necesitas lucir tan bien todo el tiempo! Es agotador.»

Como explica el Dr. Steiner-Adair, » La autoestima proviene de consolidar quién eres.»Cuantas más identidades tengas, y cuanto más tiempo pases fingiendo ser alguien que no eres, más difícil será sentirte bien contigo mismo.

Otro gran cambio que ha venido con la nueva tecnología y especialmente los teléfonos inteligentes es que nunca estamos realmente solos. Los niños actualizan su estado, comparten lo que están viendo, escuchando y leyendo, y tienen aplicaciones que les permiten a sus amigos saber su ubicación específica en un mapa en todo momento. Incluso si una persona no está tratando de mantener a sus amigos actualizados, nunca está fuera del alcance de un mensaje de texto. El resultado es que los niños se sienten hiperconectados entre sí. La conversación nunca tiene que detenerse, y se siente como si siempre estuviera sucediendo algo nuevo.

» Independientemente de lo que pensemos de las ‘relaciones’ mantenidas y en algunos casos iniciadas en las redes sociales, los niños nunca tienen un descanso de ellas», señala el Dr. Wick. «Y eso, en sí mismo, puede producir ansiedad. Todo el mundo necesita un respiro de las exigencias de la intimidad y la conexión; tiempo a solas para reagruparse, reponerse y relajarse. Cuando no tienes eso, es fácil agotarte emocionalmente, un terreno fértil para que se reproduzca la ansiedad.»

También es sorprendentemente fácil sentirse solo en medio de toda esa hiperconexión. Por un lado, los niños ahora saben con una certeza deprimente cuando están siendo ignorados. Todos tenemos teléfonos y todos respondemos a las cosas con bastante rapidez, por lo que cuando esperas una respuesta que no llega, el silencio puede ser ensordecedor. El tratamiento silencioso puede ser un insulto estratégico o simplemente el desafortunado efecto secundario de una relación adolescente en línea que comienza intensamente pero luego se desvanece.

» En los viejos tiempos, cuando un niño iba a romper contigo, tenía que tener una conversación contigo. O al menos tuvo que llamar», dice el Dr. Wick. «En estos días podría desaparecer de su pantalla, y nunca llega a tener el’ ¿Qué hice?’ conversación.»Los niños a menudo se quedan imaginando lo peor de sí mismos.

Pero incluso cuando la conversación no termina, estar en un estado de espera constante puede provocar ansiedad. Podemos sentirnos relegados a un segundo plano, colocamos a otros allí, y nuestra necesidad humana de comunicarnos también se delega efectivamente allí.

Ambos expertos entrevistados para este artículo estuvieron de acuerdo en que lo mejor que los padres pueden hacer para minimizar los riesgos asociados con la tecnología es reducir primero su propio consumo. Depende de los padres dar un buen ejemplo de cómo se ve el uso saludable de la computadora. La mayoría de nosotros revisamos nuestros teléfonos o nuestro correo electrónico demasiado, ya sea por interés real o por hábito nervioso. Los niños deben estar acostumbrados a ver nuestras caras, no nuestras cabezas dobladas sobre una pantalla. Establezca zonas libres de tecnología en la casa y horas libres de tecnología cuando nadie use el teléfono, incluidos mamá y papá. «No entre por la puerta después del trabajo en medio de una conversación», aconseja el Dr. Steiner-Adair. «No entres por la puerta después del trabajo, di ‘hola’ rápidamente y luego ‘simplemente revisa tu correo electrónico.»Por la mañana, levántese media hora antes que sus hijos y revise su correo electrónico. Dales toda tu atención hasta que salgan por la puerta. Y ninguno de los dos debería usar teléfonos en el auto para ir o volver de la escuela porque es un momento importante para hablar.»

Limitar la cantidad de tiempo que pasa conectado a computadoras no solo proporciona un contrapunto saludable al mundo obsesionado con la tecnología, sino que también fortalece el vínculo entre padres e hijos y hace que los niños se sientan más seguros. Los niños necesitan saber que usted está disponible para ayudarlos con sus problemas, hablar sobre su día o hacerles una revisión de la realidad.

«Son los mini momentos de desconexión, cuando los padres están demasiado concentrados en sus propios dispositivos y pantallas, los que diluyen la relación entre padres e hijos», advierte el Dr. Steiner-Adair. Y cuando los niños comienzan a recurrir a Internet en busca de ayuda o para procesar lo que sucedió durante el día, es posible que no les guste lo que sucede. «La tecnología puede dar a sus hijos más información de la que usted puede, y no tiene sus valores», señala el Dr. Steiner-Adair. «No será sensible a la personalidad de su hijo y no responderá a su pregunta de una manera apropiada para su desarrollo.»

Además, el Dr. Wick aconseja retrasar la edad del primer uso tanto como sea posible. «Aquí utilizo el mismo consejo que uso cuando hablo de niños y alcohol: trata de llegar tan lejos como puedas sin nada en absoluto.»Si su hijo está en Facebook, el Dr. Wick dice que usted debe ser el amigo de su hijo y monitorear su página. Pero aconseja no revisar los mensajes de texto a menos que haya motivo de preocupación. «Si tienes una razón para estar preocupado, está bien, pero más vale que sea una buena razón. Veo padres que son viejos espiando a sus hijos. Los padres deben comenzar confiando en sus hijos. Ni siquiera darle a su hijo el beneficio de la duda es increíblemente dañino para la relación. Tienes que sentir que tus padres piensan que eres un buen chico.»

Fuera de línea, el consejo de referencia para ayudar a los niños a desarrollar una autoestima saludable es involucrarlos en algo que les interese. Podrían ser deportes, música, desmontar computadoras o voluntariado, cualquier cosa que despierte interés y les dé confianza. Cuando los niños aprenden a sentirse bien con lo que pueden hacer en lugar de con su apariencia y lo que poseen, son más felices y están mejor preparados para el éxito en la vida real. Que la mayoría de estas actividades también impliquen pasar tiempo interactuando con compañeros cara a cara es solo la guinda del pastel.