El martes pasado se conmemoró el 102 aniversario del nacimiento de Lucille Ball, una veterana de la televisión, el cine, la radio y el teatro. Su papel más notable, Lucy Ricardo en I Love Lucy (1951-1957), se convirtió en uno de los personajes más conocidos y adorados en la historia de la televisión, y convirtió a Lucille Ball en un nombre familiar que continúa entreteniendo a generaciones de personas en todo el mundo. Ha recibido un sinnúmero de reconocimientos, incluyendo ganar cuatro Premios Emmy (Mejor Comediante, 1952 y Mejor Actriz en una Actuación continua, 1955 por I Love Lucy, y una destacada Actuación Continua de una Actriz en un Papel principal en una Serie de Comedia, 1967 y 1968 por The Lucy Show), siendo la primera mujer incluida en el Salón de la Fama de la Academia de Televisión y más tarde en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 2001, recibiendo una Cita por Logros de por vida del Centro Kennedy para las Artes Escénicas en 1986, y ser honrado póstumamente con el Presidente Medalla de la Libertad en 1989.

Lucille Desiree Ball nació el 6 de agosto de 1911 en Jamestown, NY. Su padre, Henry, murió cuando ella tenía tres años de edad, por lo que fue criada por su madre, Desiree, una concertista de piano, y sus abuelos maternos. Sus abuelos le inculcaron tanto el compromiso con el trabajo duro como el amor por el teatro. Comenzó a actuar en obras de teatro escolares cuando era niña y decidió seguir una carrera en el mundo del espectáculo a los 15 años. Como rubia y bajo el nombre artístico de Diane Belmont, probó suerte como corista de Broadway durante la década de 1920. Tuvo una breve suerte en este esfuerzo, pero finalmente fue despedida de cuatro espectáculos diferentes. La gente de la industria y los entrenadores de actuación le dijeron repetidamente que debía rendirse porque no tenía suficiente talento. Esto no la disuadió, sin embargo, y después de que la enfermedad le prohibiera trabajar por un período de dos a tres años, regresó a la ciudad de Nueva York, en busca de trabajo con su propio nombre. Tomó varios trabajos de modelo en grandes almacenes, lo que finalmente le llevó a un concierto de chica de cigarrillos en los carteles publicitarios nacionales de Chesterfield Cigarette en 1933.

La temporada de Ball como Cigarette Girl la llevó a ser elegida a finales de ese año como una chica Goldwyn en la película Roman Scandals, el comienzo de su carrera en Hollywood. Hizo la mayoría de las más de 70 películas en las que apareció a lo largo de su carrera durante las décadas de 1930 y 1940, bajo contratos con Columbia, RKO y MGM. A Ball le fue bien en muchas películas de serie B, pero no pudo recibir un papel de pantalla emergente que pudiera lanzar su carrera. Siempre tratando de reinventarse a sí misma durante este período, asumió muchos tipos diferentes de roles y cambió su aspecto de la bomba rubia al cabello rojo ardiente que más tarde se convirtió en sinónimo de ella. De 1947 a 1951, actuó en la radio, interpretando a la tonta ama de casa en el programa de CBS, My Favorite Husband. Tras su aventura en la floreciente industria, CBS le pidió a Ball que recreara su personaje en My Favorite Husband para televisión. El balón estuvo de acuerdo, pero solo si Desi Arnaz podía interpretar a su esposo en pantalla, Ricky. La CBS inicialmente dijo que no, pensando que el público estadounidense no sería capaz de aceptar a Arnaz nacido en Cuba y su acento como el esposo de Ball, a pesar del hecho de que estaban casados en la vida real. Ball y Arnaz se ofrecieron a hacer una gira de vodevil de marido y mujer durante el verano de 1950 para demostrar a la CBS que el público querría verlos. Después del éxito de su programa de vodevil, CBS aceptó filmar un piloto para lo que se convertiría en I Love Lucy.

Mientras todos los bandos estaban a bordo para rodar el piloto de I Love Lucy, Lucille Ball y Desi Arnaz, tras la formación de su compañía de producción, Desilu, tuvieron algunos problemas que resolver. En los primeros años de la televisión, la mayoría de los programas se transmitían en vivo desde Nueva York con el uso de una cámara. Sin embargo, reconociendo el potencial de que su programa se conservara en una película, en lugar de transmitirse en vivo, Desilu insistió en que Me encanta que se grabara a Lucy. También querían los derechos del programa, que obtuvieron de la CBS. Ambos movimientos permitieron que Ball y Arnaz se beneficiaran enormemente de las repeticiones y sindicación de su trabajo, convirtiéndolos en las primeras estrellas de televisión millonarias. Ball insistió además en que Me encanta Lucy se grabara frente a un público en vivo y, basándose en su experiencia cinematográfica, que se grabara usando tres cámaras. La influencia de Ball hizo de I Love Lucy uno de los primeros programas de televisión que se grabaron de la manera que se convirtió en estándar para las comedias de situación de televisión. También marcó un cambio de una industria de televisión centrada en Nueva York a una industria de televisión de Los Ángeles, ya que Amo a Lucy y los futuros programas comenzaron a filmarse en Hollywood para aprovechar los estudios y configuraciones de múltiples cámaras de la industria cinematográfica. I Love Lucy se estrenó el 15 de octubre de 1951 y fue un éxito de la noche a la mañana. Durante cuatro de los seis años que Amo a Lucy estuvo en el aire, fue el número uno en las audiencias y nunca cayó por debajo del número tres. Todavía hoy en día tiene el récord de la mayoría de los episodios de televisión vistos de todos los tiempos, «Lucy va al Hospital», que se emitió el 19 de enero de 1953. El episodio, en el que Lucy Ricardo da a luz al pequeño Ricky, coincidió con el embarazo en la vida real de Lucille Ball y la cesárea programada para el mismo día. Fue un evento tan importante para los medios de comunicación que vieron 44 millones de personas, o el 72 por ciento de todos los hogares estadounidenses con televisión en ese momento. La toma de posesión del presidente Eisenhower al día siguiente atrajo a una audiencia televisiva de 29 millones de personas.

Además de ser uno de los primeros personajes embarazadas en televisión, Lucille Ball retrató a Lucy de maneras en las que las mujeres no habían sido vistas antes en televisión. Lucy es una ama de casa que en cada episodio se resiste a la vida doméstica y/o a la dependencia de su esposa de su esposo, a menudo a la aversión de su esposo. Ella compite por ser parte del mundo exterior (una lucha recurrente para ella es abrirse camino en el acto del club nocturno de Ricky), y constantemente se le ocurren planes para obtener lo que quiere. Lucy era divertida y estrafalaria, pero hermosa y femenina. El talento de Ball para la comedia verbal y de payasadas allanó el camino para las futuras mujeres de la televisión. Además de abrir nuevas puertas para las mujeres frente a la cámara, Ball también era una poderosa figura femenina detrás de escena. Como copropietaria de Desilu, se convirtió en la primera mujer en dirigir un estudio de producción. Ella y Arnaz se divorciaron en 1960 y, en 1962, compró su parte de Desilu, convirtiéndola en la única cabeza de la compañía. A lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Desilu fue responsable de producir algunos de los otros programas más grandes de la historia de la televisión, desde el show de Dick Van Dyke hasta Star Trek.

Después de que I Love Lucy saliera del aire en 1957, Lucille Ball siguió actuando en televisión en The Lucy-Desi Comedy Hour(1957-1960), The Lucy Show (1962-1968), Here’s Lucy (1968-1974) y Life with Lucy (1974). Continuó haciendo películas y también asumió el papel principal en la producción de Broadway de 1960, Wildcat. Lucille Ball murió de una ruptura en su corazón el 26 de abril de 1989.