A la mayoría de la gente le gustan las mariquitas porque son bonitas, elegantes e inofensivas para los humanos. Pero a los agricultores les encantan porque comen pulgones y otras plagas que comen plantas. ¡Una mariquita puede comer hasta 5,000 insectos en su vida! La mayoría de las mariquitas tienen cuerpos ovalados en forma de cúpula con seis patas cortas. Dependiendo de la especie, pueden tener manchas, rayas o ninguna marca en absoluto. Las mariquitas de siete manchas son rojas o naranjas con tres manchas a cada lado y una en el medio. Tienen una cabeza negra con manchas blancas a cada lado.
Las mariquitas son coloridas por una razón. Sus marcas le dicen a los depredadores: «¡Come algo más! Tengo un sabor terrible.»Cuando se sienten amenazados, los insectos secretarán un líquido aceitoso y de mal sabor de las articulaciones de sus piernas. También pueden hacerse pasar por muertos. Las aves son los principales depredadores de las mariquitas, pero también son víctimas de ranas, avispas, arañas y libélulas. Las mariquitas ponen sus huevos en grupos o filas en la parte inferior de una hoja, generalmente donde se han reunido los áfidos. Las larvas, que varían en forma y color según la especie, emergen en pocos días. Las larvas de la mariquita de siete manchas son largas, negras y de aspecto puntiagudo con manchas naranjas o amarillas. Algunos dicen que parecen pequeños caimanes. Las larvas crecen rápidamente y mudan su piel varias veces. Cuando alcanzan su tamaño completo, se adhieren a una hoja por su cola, y se forma una pupa. En una o dos semanas, la pupa se convierte en una mariquita adulta.
Las mariquitas son felices en muchos hábitats diferentes, incluidos pastizales, bosques, ciudades, suburbios y a lo largo de ríos. Las mariquitas de siete manchas son nativas de Europa, pero se trajeron a América del Norte a mediados de la década de 1900 para controlar las poblaciones de áfidos. Las mariquitas son más activas desde la primavera hasta el otoño. Cuando el clima se vuelve frío, buscan un lugar cálido y aislado para hibernar, como en troncos podridos, debajo de rocas o incluso dentro de casas. Estas colonias de hibernación pueden contener miles de mariquitas.
El nombre «mariquita» fue acuñado por agricultores europeos que rezaban a la Virgen María cuando las plagas comenzaron a comer sus cultivos. Después de que las mariquitas llegaron y eliminaron a los insectos invasores, los granjeros los llamaron » escarabajo de Nuestra Señora. Finalmente se acortó a «lady beetle» y «ladybug».»La NASA incluso envió algunas mariquitas al espacio con pulgones para ver cómo los pulgones escaparían en gravedad cero.