«Uno que aspirara a ser operario de títeres tendría que pasar 10 años para dominar el manejo de los pies del títere y otros 10 años para poder operar su mano izquierda», dice Yoshida Bunjaku, de 79 años, uno de los dos omozukai (titiriteros principales) galardonados con el título de Tesoro Nacional Viviente. «Mientras aprende . . . se supone que debe ver lo que el omozukai, que constantemente le da señales, hace en el escenario.»

Durante los últimos 55 años, Bunjaku ha estado a cargo de aproximadamente 400 kashira (cabezas de títeres) que pertenecen al Teatro Nacional de Japón: 30 tipos de cabezas masculinas y 10 tipos de cabezas femeninas. Para cada actuación de bunraku (títere japonés tradicional) en Tokio, Osaka u otras partes del país, Bunjaku, utilizando su formidable conocimiento de la forma de arte, selecciona las cabezas que considera más apropiadas para los roles en las próximas obras de teatro.

Las cabezas de los títeres bunraku están talladas en una sola pieza de ciprés japonés de las montañas Kiso. Pero como dijo Bunjaku al Japan Times en una entrevista reciente, «El material debe tener más de 60 años, y debe secarse completamente después de sumergirse en el agua del río durante varios años.»

Dentro de la cabeza hueca hay un mecanismo compuesto por resortes y cuerdas de seda que mueve los globos oculares, las cejas y los labios, y hace que la cabeza apunte hacia arriba o hacia abajo. La cabeza está apoyada por un dogushi (mango de madera), que se sujeta con la mano izquierda a través de un agujero en una tabla que cubre el torso del títere.

Los rasgos faciales de las cabezas de títeres masculinas a menudo son exagerados. El omozukai crea expresiones, como cejas levantadas, ojos errantes y una boca abierta, manipulando con los botones de bambú del pulgar izquierdo y el índice colocados en el dogushi. Para las chicas jóvenes, los ojos generalmente están abiertos y los labios separados un poco; la cabeza de una mujer casada tiene las cejas afeitadas y sus labios están abiertos para mostrar dientes ennegrecidos; mientras que la cabeza de una anciana no tiene cejas y sus labios están ligeramente abiertos.

Para la interpretación actual de «Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara Certifica que un Discípulo Repudiado Perpetúa Su Línea de Caligrafía)» en el Teatro Nacional de Tokio, Bunjaku está manejando una de sus cabezas de ancianas favoritas para el personaje de la tía Kakuju de Sugawara Michizane. Para el propio Michizane (845-903), el titiritero ha elegido una cabeza de mueca para el Acto II, cuando el erudito visita Kakuju en el Templo Domyoji de camino a Dazaifu en Kyushu, donde Michizane fue exiliado en 901.

«Un kashira elegido para una actuación», dice Bunjaku, «debe limpiarse a fondo y cubrirse con una nueva capa de gofun (tiza purificada) de grano grueso mezclado con pegamento. Es importante usar el gofun en una textura rugosa para que la cara del títere no refleje demasiada luz en el escenario. Un kashira puede durar 100 años si se le da el cuidado adecuado.»

Cuando la cara está maquillada, se fija una peluca y un peluquero con cabeza de títere diseña el cabello. La mayoría de las 400 cabezas que pertenecen al Teatro Nacional son extremadamente valiosas porque la mayoría fueron talladas por Oe Minosuke (nacido Oe Takeo; 1907-97) entre 1945 y 1964.

Nativo de Naruto, en la Prefectura de Tokushima, en la isla de Shikoku, y miembro de una familia de artesanos que fabricaban cabezas de títeres para teatros locales en Awaji, Prefectura de Hyogo, Oe fue a Osaka en 1930 a los 23 años, llevando un juego de utensilios para tallar. Comenzó a trabajar allí en el teatro Bunraku -a de Yotsuhashi como miembro de un círculo de titiriteros encabezado por Kiritake Monzo. Copiando las famosas cabezas de marionetas del teatro, pidió consejo a titiriteros de renombre como Yoshida Eiza y Yoshida Bungoro.

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, el jefe de la Compañía Shochiku le pidió a Oe que hiciera réplicas de cabezas que habían sido dañadas en los ataques aéreos en Osaka y Kobe en marzo de 1945.

Mientras Bunjaku estudiaba cómo manejar títeres bajo el omozukai Bungoro en la década de 1940, recuerda cómo su maestro ayudó a Oe con los problemas que encontró al tratar de tallar cabezas femeninas por sí mismo. La primera pieza que Oe creó a su regreso a Osaka en 1946 fue la cabeza de una mujer casada, que a Bungoro le gustó tanto que la usó a menudo hasta su muerte en 1962.

» Este es el consejo más importante que Bungoro le dio a Oe», recuerda Bunjaku. «Cuando trabajas en la cabeza de una chica joven, «escuchó decirle a Bungoro a Oe,» se supone que no debes definir sus rasgos faciales con precisión. Debe dejarlas lo más vagas posible. Infundiré los sentimientos del personaje en él mientras actúo con él.»

So Oe dejó la cabeza «inacabada», se detuvo justo antes de llegar a la etapa final de su tallado para permitir que el titiritero diera vida a la obra que había creado.

Como el principal bunraku onnagata (manipulador de títeres femeninos) de mujeres casadas o ancianas, Bunjaku ahora revela el poder de la kashira de Oe mientras actúa como Kakuju. Severa pero compasiva, Kakuju deja que su hija, que se esconde en una canasta cubierta con un kimono rojo, se despida de Michizane (su padre adoptivo) cuando está a punto de partir. Aunque Bunjaku no puede ver la cara de su títere mientras la sostiene ante él, hace sus movimientos en los momentos correctos gracias a las señales del maestro Gidayu(narrador) acompañado por el desplume de un shamisen.

«Puedo hacer el movimiento correcto con el títere o dar la impresión correcta en su cara cuando actúo con el maestro de Gidayu correcto», dice Bunjaku.

En abril de 1990, Bunjaku dio una actuación memorable como Kakuju con omozukai Yoshida Tamao manejando a Michizane, a la narración de Takemoto Sumitayu. Y este mes, en memoria de Tamao, quien murió hace un año, Bunjaku interpreta Kakuju con el discípulo número uno de Tamao, Yoshida Tamame, en el papel de Michizane.

Bunjaku demostró para The Japan Times cómo crea emociones sutiles en la cara de Kakuju mientras actúa. Tirando de la cuerda en el dogushi con el dedo medio izquierdo, inclina la cabeza del títere hacia arriba, o luego suelta la cuerda para que asiente con la cabeza o muestre diferentes matices en la cara. La inclinación de la cabeza es similar a cómo un actor noh que usa una máscara cambia el estado de ánimo de un personaje al mover su cabeza hacia arriba y hacia abajo.

Cuando es manejado por Bunjaku, la cara de Kakuju se vuelve exquisitamente viva con emociones reprimidas, y es evidente cuán exitosamente Oe, con su gran amor por el bunraku, infundió el espíritu del personaje en la cabeza del títere que había creado.