Para muchas personas, las momias y la momificación evocan un sentido de las imágenes macabras de una monstruosidad grotesca envuelta en lino que se tambalea a través de un antiguo templo. De hecho, durante muchas décadas las momias han estado en los moldes de películas de terror y novelas góticas y archivadas en la imaginación pública como pertenecientes a ritos religiosos arcanos.

Pero la momificación era una tradición extendida y honrada en el mundo antiguo, una que estaba imbuida de un profundo significado religioso y a menudo realizada por expertos especialistas. Se practicaba como una forma de venerar a los muertos, o expresar una creencia religiosa importante, especialmente una creencia en una vida después de la muerte. Se sabe que varias culturas momifican a sus muertos. Los más conocidos son los antiguos egipcios, pero los chinos, los antiguos pueblos de las Islas Canarias, los Guanches y muchas sociedades precolombinas de América del Sur, incluidos los Incas, también practicaban la momificación.

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¿Cómo se hacen las momias?

La momificación es el proceso de preservar el cuerpo después de la muerte secando o embalsamando deliberadamente la carne. Por lo general, esto implicaba eliminar la humedad de un cuerpo fallecido y usar productos químicos o conservantes naturales, como resina, para desecar la carne y los órganos.

Las momias también se crean por procesos no intencionales o accidentales, lo que se conoce como momificación «natural». Esto puede suceder cuando un cadáver está expuesto a condiciones de frío extremo, muy secas o a algún otro factor ambiental que mitigue la descomposición.

La momia más antigua registrada en América del Norte, encontrada en Spirit Cave, en las afueras de Fallon, Nevada, es un ejemplo de momificación natural. Envuelto en una estera de Tule, fue encontrado en una tumba poco profunda y preservado por la atmósfera seca y el aire enrarecido de la cueva. Descubierto en 1940, y originalmente se creía que tenía entre 1.500 y 2.000 años de edad, el individuo fue posteriormente datado por radiocarbono en la década de 1990 y se determinó que tenía más de 10.000 años de edad, según se informó anteriormente en la Ciencia viva.

En contraste, la momia egipcia más antigua conocida que se conservó de forma natural data de hace poco más de 5.500 años, informó Live Science. Esa momia era de una mujer joven cuyo cuerpo estaba envuelto en lino y piel después de morir.

Otra famosa momia conservada naturalmente es la más antigua conocida en Europa: Ötzi el Hombre de hielo, que vivió hace unos 5.300 años. Después de que Ötzi fuera asesinado en lo que hoy son los Alpes italianos, su cuerpo se conservó en la nieve y el hielo, hasta que los turistas descubrieron sus restos en 1991.

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La primera civilización en practicar la momificación

Las momias enterradas deliberadamente más antiguas fueron desenterradas en el Valle de Camarones de Chile. Este valle se encuentra en el extremo norte del país, en una región llamada Desierto de Atacama. Una estrecha franja de tierra entre el Océano Pacífico y la Cordillera de los Andes, este desierto recibe poca lluvia y es considerado uno de los lugares más secos de la Tierra. Las momias fueron encontradas en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle en la playa Chinchorro, cerca de la ciudad de Arica, informó CNN.

Las momias pertenecen a lo que Uhle llamó la cultura Chinchorro (hace 9.000 a 3.100 años), que vivían en lo que hoy es el sur de Perú y el norte de Chile. Los chinchorro se asentaron en aldeas costeras y dependieron de la pesca como su principal medio de subsistencia, utilizando anzuelos de pesca hechos de mariscos. También cazaban animales en tierra y recolectaban plantas comestibles de los alrededores.

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La práctica de momificación Chinchorro comenzó hace unos 7.000 años, unos dos milenios antes de las primeras momias egipcias conocidas, según el mismo informe de CNN. Aunque la práctica se volvió más sofisticada con el tiempo, el proceso básico siguió siendo el mismo. Implicaba la extracción de tejidos blandos, órganos y cerebros. El cuerpo hueco se secó y se volvió a montar. La piel estaba rellena de cañas, plantas secas u otra materia vegetal. Se insertaron palos en los brazos y las piernas. Se colocaban máscaras de barro en la cara de los cadáveres y a menudo se colocaban pelucas. La momia terminada fue pintada.

Durante las primeras fases de la sociedad Chinchorro (hace unos 7.050 a 4.500 años), las momias se pintaban con manganeso negro. Desde el año 2500 a.C. hasta que la práctica se extinguió en algún momento durante el primer siglo a. C., el ocre rojo reemplazó al manganeso. No solo la élite, sino todos los segmentos de la sociedad chinchorro fueron momificados, incluyendo bebés, niños, adultos e incluso fetos.

Momificación egipcia

Fue en el antiguo Egipto, sin embargo, que la momificación alcanzó su mayor elaboración. Las primeras momias egipcias aparecen en el registro arqueológico aproximadamente en el 3500 a.C. En la época del Imperio Antiguo, o Edad de las Pirámides (ca. 2686-2181 a.C.), la momificación estaba bien arraigada en la sociedad egipcia. Se convirtió en un pilar durante los períodos posteriores, alcanzando alturas particulares de sofisticación durante el Imperio Nuevo (ca. 1550 a 1069 A. C.). A diferencia de la sociedad chinchorro, la momificación en el antiguo Egipto se reservaba típicamente para la élite de la sociedad, como la realeza, las familias nobles, los funcionarios del gobierno y los ricos. La gente común rara vez fue momificada porque la práctica era cara.

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La momificación en el antiguo Egipto estaba profundamente entrelazada con las creencias religiosas de la sociedad. «Los antiguos egipcios estaban obsesionados con la vida después de la muerte», dijo Rita Lucarelli, egiptóloga y experta en papiros egipcios, o textos antiguos, de la Universidad de California, Berkeley. «Ellos creían que hay otra vida después de la vida aquí en la Tierra.»

Los antiguos egipcios creían que cuando una persona moría, su esencia espiritual sobrevivía. Esta esencia emprendió un viaje en el que se encontró con numerosos seres divinos y demoníacos, con su destino final para ser juzgado por Osiris, el dios de los muertos. Si se encontraba sin culpa, al difunto se le permitía vivir con los dioses en un paraíso eterno.

«Para que la parte espiritual del difunto hiciera este viaje, el cuerpo necesitaba permanecer intacto», dijo Lucarelli. Esta fue la razón por la que los egipcios otorgaron tanta importancia a la momificación, y por la que el procedimiento se llevó a cabo con un cuidado meticuloso.

Desafortunadamente, hay poca discusión sobre el proceso real de momificación en los textos egipcios antiguos, al menos en los que han sobrevivido. Lo que se discute, señaló Lucarelli, son los rituales involucrados en la momificación en lugar de los detalles del proceso. En cambio, los detalles de la práctica han llegado a nosotros en gran parte a través de fuentes no egipcias, como el escritor griego del siglo V Heródoto (vivió 484-425 a.C.). En su famosa obra «Las historias», describió tres niveles de momificación, cada uno distinguido del otro basado en el esfuerzo y la elaboración del proceso.

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El método más elaborado involucró la extracción del cerebro y muchos de los órganos internos primero, especialmente el contenido del abdomen. El cerebro se extirpaba típicamente con un implemento de metal curvado que se insertaba a través de las fosas nasales, mientras que los otros órganos se extraían a mano después de hacer una incisión a lo largo del estómago. La cavidad vacía se llenó con una variedad de especias aromáticas, como mirra y casia (hecha de corteza de árboles perennes), antes de que el cuerpo fuera cosido.

«El corazón siempre se dejaba dentro», dijo Lucarelli, «porque los egipcios creían que era el aspecto más importante de la persona en que contenía el intelecto.»

El difunto fue cubierto de sal durante 70 días para eliminar toda la humedad. Después de 70 días, el cuerpo fue lavado y envuelto en ropa de cama. Se aplicó una resina pegajosa para asegurarse de que los vendajes se adhirieran al cuerpo. «El cadáver es luego entregado a los familiares», escribió Heródoto, «que lo encierran en un ataúd hueco de madera hecho a mano para parecerse a un humano que han hecho para este propósito, y una vez que el ataúd está cerrado, lo guardan en una cámara funeraria» (traducido por G. C. Macaulay, 2008).

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Unos cientos de años más tarde, el historiador griego Diodoro Sículo (vivió del 30 al 90 a.C.), que viajó a Egipto y escribió sobre él, describió información adicional sobre el proceso de momificación. En su libro, «Biblioteca de Historia», Sículo señaló que los hombres que realizaban la momificación, llamados embalsamadores, eran hábiles artesanos que aprendieron la habilidad como un negocio familiar. Escribió que los embalsamadores eran » considerados dignos de todo honor y consideración, asociándose con los sacerdotes e incluso yendo y viniendo en los templos sin obstáculos. Describió el trabajo de estos embalsamadores como tan meticuloso que «incluso el vello de los párpados y las cejas permanece, toda la apariencia del cuerpo no cambia y el molde de su forma es reconocible».»

La momificación egipcia se desvaneció gradualmente en el siglo IV, cuando Roma gobernó Egipto. «Luego, con el advenimiento del cristianismo, el proceso de momificación cesó», dijo Lucarelli.

Hoy en día, a excepción de casos muy raros, la momificación es un arte perdido. La mayoría de las sociedades lo consideran extraño o arcaico; un remanente de un tiempo pasado. Sin embargo, los ecos del proceso se pueden ver en las funerarias modernas donde embalsamar a los muertos juega un papel en honrar a nuestros seres queridos.