Como el Titanic era el objeto artificial en movimiento más grande construido hasta la fecha cuando fue lanzado, necesitaba una maquinaria bastante poderosa para empujarlo. El principal rival de la White Star Line, Cunard, ya estaba operando los buques gemelos Lusitania y Mauritania, de cuatro tornillos y turbinas, y el sistema de propulsión solo para turbinas que estos buques emplearon fue un gran éxito, combinando buena velocidad con economía también, y abrazó la tecnología que dominaría la construcción naval en los próximos años.

Pero Harland y Wolff, los constructores de los transatlánticos de clase Olímpica, tenían muy poca experiencia con las turbinas relativamente nuevas, y White Star tuvo que conformarse con un sistema tradicional de dos enormes máquinas de vapor de triple expansión, alimentando las hélices de babor y de estribor, junto con una pequeña turbina que accionaba la hélice central. No era exactamente de última generación, pero estaba probado y era confiable, dos factores que eran de inmensa importancia para una empresa con una reputación de calidad, no de velocidad. Uno de los enormes motores del Titanic está a punto de competir en el taller de máquinas Harland y Wolff.

Una máquina de vapor de triple expansión funciona reutilizando vapor que de otro modo se desperdiciaría como escape, como en una locomotora de vapor, o se devolvería al condensador, para volver a convertirse en agua para volver a usarse. Esto extrae la máxima cantidad de energía del vapor, y también proporciona un mejor nivel de economía, utilizando menos carbón, menos bomberos, menos calderas, etc. Una vez que el vapor sale de las calderas, se expande continuamente, pero disminuye la presión y la potencia. Por lo tanto, cada cilindro es ligeramente más grande a medida que el vapor pasa a través del motor para proporcionar una mayor área de superficie del pistón para la reducción de presión, lo que compensa la reducción de presión un poco.

El mismo cilindro que se ve en la fotografía, pero esta vez visto en la rotura del casco.

1. El vapor de las calderas, a 215 p. s. i., entra en el cilindro pequeño de alta presión (HP), moviendo el pistón en el cilindro.

2. El vapor sale del cilindro HP y se dirige al cilindro siguiente, el cilindro de presión intermedia (IP) ligeramente más grande, moviendo el pistón en el cilindro.

3. El vapor sale del cilindro IP y se dirige al cilindro siguiente, el cilindro mucho más grande de baja presión (LP), moviendo el pistón en el cilindro. (En Titanic, cada motor en realidad tenía DOS cilindros LP.)

4. El vapor, a las 9 p. s. i., se pasó a la turbina que alimentaba la hélice central.

5. El vapor se pasa luego a los condensadores, donde se enfría, convirtiéndolo de nuevo en agua, listo para ser pasado a las calderas, donde todo el proceso comienza de nuevo.

Todo el proceso anterior puede parecer largo, pero en realidad solo tomó un par de segundos desde el momento en que el vapor entró en el primer cilindro hasta el momento en que salió de la turbina.

N.B. La turbina central no era reversible.