Los volcanes afectan a la gente de muchas maneras, algunos son buenos, otros no. Algunas de las malas maneras son que las casas, los edificios, las carreteras y los campos pueden cubrirse con cenizas. Mientras pueda quitar la ceniza (especialmente si está húmeda), es posible que su casa no se derrumbe, pero a menudo la gente se va debido a la ceniza y no está cerca para limpiar continuamente sus techos. Si la caída de cenizas es muy pesada, puede hacer que sea imposible respirar.

Los flujos de lava casi siempre son demasiado lentos para atropellar a las personas, pero ciertamente pueden atropellar casas, carreteras y cualquier otra estructura.

Los flujos piroclásticos son mezclas de gas caliente y ceniza, y viajan muy rápidamente por las laderas de los volcanes. Son tan calientes y asfixiantes que si te atrapan en uno, te matará. También son tan rápidos (100-200 km/hora) que no puedes superarlos. Si un volcán que es conocido por producir flujos piroclásticos parece que podría entrar en erupción pronto, lo mejor es que se vaya antes de que lo haga.

Algunas de las buenas maneras en que los volcanes afectan a las personas incluyen la producción de paisajes espectaculares y la producción de suelos muy ricos para la agricultura.

Gases

El vapor de agua, el gas más común liberado por los volcanes, causa pocos problemas. El dióxido de azufre, el dióxido de carbono y el hidrógeno se liberan en cantidades más pequeñas. También se liberan monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno, pero típicamente menos del 1 por ciento en volumen.Los gases representan el mayor peligro cerca del respiradero, donde las concentraciones son mayores. Lejos de la ventilación, los gases se diluyen rápidamente por el aire. Para la mayoría de las personas, incluso una breve visita a un respiradero no es un peligro para la salud. Sin embargo, puede ser peligroso para las personas con problemas respiratorios.

La erupción continua en Kilauea presenta algunos problemas nuevos. La exposición prolongada a los vapores volcánicos puede agravar los problemas respiratorios existentes. También puede causar dolores de cabeza y fatiga en personas regularmente sanas. Los gases también limitan la visibilidad, especialmente en el lado de sotavento de la isla, donde quedan atrapados por las condiciones atmosféricas.

Fuente de Información: Volcanic and Seismic Hazards on the Island of Hawaii, Christina Heliker, 1991, Publicación de Interés general del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Una erupción mortal

La erupción explosiva de 1815 del volcán Tambora en Indonesia y el posterior colapso de la caldera produjeron 9,5 millas cúbicas (40 kilómetros cúbicos) de cenizas. La erupción mató a 10.000 personas. Otras 80.000 personas murieron a causa de la pérdida de cosechas y la hambruna.

Aviones

Para decirlo suavemente, la ceniza es mala para los motores de aviones a reacción. Al parecer, el problema es mucho más grave para los motores a reacción modernos que arden más que los más antiguos. Las partes de estos motores funcionan a temperaturas lo suficientemente altas como para fundir la ceniza que se ingiere. Esencialmente terminas con pequeñas manchas de lava dentro del motor. Esto se vuelve a forzar a otras partes donde las temperaturas son más bajas y el material se solidifica. Como puedes imaginar, esto es bastante malo. Un problema del que escuché es que los pilotos comienzan a perder potencia y aplican el acelerador, lo que hace que el motor esté aún más caliente y derrita más cenizas.A esto se suma el hecho de que la ceniza es en realidad pequeñas partículas de vidrio más pequeños fragmentos minerales, un material bastante abrasivo. Puedes imaginar que verter un montón de polvo abrasivo en un motor a reacción no es bueno para el motor. Esta ha sido una explicación bastante no científica del problema. Acabo de encontrar un artículo que describe el problema un poco más técnicamente.

«La ceniza erosiona las cuchillas afiladas en el compresor, reduciendo su eficiencia. La ceniza se funde en la cámara de combustión para formar vidrio fundido. La ceniza se solidifica en las palas de la turbina, bloqueando el flujo de aire y haciendo que el motor se detenga.»Esto viene del Diario de Seguridad de Aviación de la FAA, Vol. 2, Nº 3.

Distancia de seguridad

La distancia que tiene que evacuar depende completamente del tipo de erupción que esté ocurriendo. Por ejemplo, Pinatubo, una de las erupciones recientes más grandes, envió flujos piroclásticos de al menos 18 km por sus flancos, y las caídas de piedra pómez eran calientes y pesadas incluso más allá de eso. Por ejemplo, una piedra pómez de 7 cm de ancho cayó en la base aérea Clark, que está a 25 km del volcán. Una piedra pómez de 7 cm no necesariamente lo matará, pero significa que hay mucha piedra pómez cayendo, y si no sale y barre continuamente su techo, puede caerse y lo aplastarán.Por otro lado, la erupción actual en Ruapehu es relativamente pequeña. De hecho, había esquiadores en las laderas cuando comenzaron las erupciones, y a pesar de que estaban a solo 1-2 km de la ventilación, lograron escapar. Los vulcanólogos suben rutinariamente a las laderas más altas de Ruapehu durante estas erupciones en curso para recolectar cenizas y tomar fotografías.

Para que veas, necesitas saber algo sobre lo que crees que va a hacer el volcán antes de decidir a qué distancia huir. Supongo que si no tiene idea de lo que el volcán está planeando, y no tiene idea de lo que ha hecho en el pasado, es posible que desee estar al menos a 25-30 km de distancia, asegúrese de tener una buena ruta de escape para alejarse aún más si es necesario, y por todos los medios, ¡manténgase alejado de las áreas bajas!

Ciudades y pueblos

El efecto que tendrá una erupción en una ciudad cercana podría variar de ninguno a catastrófico. Por ejemplo, las condiciones atmosféricas podrían llevar las cenizas lejos de la ciudad o la topografía podría dirigir los lahares y los flujos piroclásticos a áreas despobladas. En contraste, bajo ciertas condiciones atmosféricas, eruptivas y / o topográficas, los lahares, los flujos piroclásticos y/o la caída de cenizas podrían ingresar a la ciudad causando muerte y destrucción.

Este escenario presenta varios problemas interesantes. ¿Cómo evacuar a una gran población si hay poca advertencia antes de la erupción? ¿A dónde van estas personas? Si es muy probable que una erupción aún no haya ocurrido, ¿cuánto tiempo se puede mantener a la gente alejada de sus hogares y negocios?

Debo señalar que en la mayoría de las crisis volcánicas los geólogos asesoran a las autoridades locales de defensa civil. Las autoridades de defensa civil deciden qué hacer en relación con las evacuaciones, etc.

El IAVCEI tiene un programa para promover la investigación sobre los Volcanes de la «Década». Es probable que los volcanes de una década entren en erupción en un futuro cercano y se encuentran cerca de grandes centros de población. El Monte Rainier en Washington y el Mauna Loa en Hawai son volcanes de dos décadas en los Estados Unidos. Otros volcanes de la década incluyen Santa María, Stromboli, Pinatubo y Unzen.

Lo que le sucede a los pueblos alrededor de un volcán cuando entra en erupción depende de muchas cosas. Depende del tamaño y el tipo de erupción y del tamaño y la ubicación de la ciudad. Algunos ejemplos podrían ayudar. La erupción de 1984 de Mauna Loa en Hawái envió lava hacia Hilo, pero la erupción se detuvo antes de que los flujos llegaran a la ciudad. La erupción de Heimaey en Islandia de 1973 enterró gran parte de la cercana ciudad de Heimaey bajo lava y ceniza. La erupción de Kilauea en Hawái en 1960 enterró toda la cercana ciudad de Kapoho bajo lava y cenizas. En 1980, las cenizas de Mount St. Helens cayeron en muchas ciudades de Washington y Oregón. La erupción de 1902 del Monte Pelee en la isla de Martinica destruyó la ciudad de Saint Pierre con flujos piroclásticos. En 1985, el pueblo de Armero fue parcialmente enterrado por lahares generados en Ruiz. Para más ejemplos, véase Decker y Decker (1989).

El monte Mayon, en Filipinas, es un ejemplo clásico de estratovolcán. Crédito de la imagen: Steve O’Meara