Dividir tu cuerpo en dos es una hazaña que solo unos pocos animales pueden completar, y ahora las estrellas canasta están entre ellas. Acuaristas en el Acuario del Condado de St. Lucie en Ft. Pierce, Florida, vio como una de sus estrellas de mar de cestas de aguas profundas, que vive en la Exhibición de Ecosistemas Marinos del Smithsonian, dividía su cuerpo en dos, y luego, sorprendentemente, cada mitad procedió a volver a crecer en una estrella de cestas completamente funcional, una primicia para esta especie en particular.

» Esta especie ha sido observada por miles de científicos buceadores y aficionados durante muchos años, y ninguno aparentemente ha reportado reproducción asexual», dijo Dave Pawson, un científico senior retirado del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. «Estoy asombrado de que pueda reproducirse con éxito al dividirse, incluso en un acuario», dijo Pawson, señalando que el estrés de mudarse de la naturaleza al acuario puede haber jugado un papel en la división.

Comúnmente encontrado en todo el Caribe, Astrophyton muricatum tiene un aspecto más elaborado que una estrella quebradiza típica de cinco brazos. De un disco central, circular, sus cinco brazos principales se ramifican en varios vástagos rizados, como un árbol. Esta anatomía extendida les ayuda a capturar su comida favorita: a medida que pasan los bocados de zooplancton, pueden engancharlos con sus muchas ramas extendidas.

Con una belleza ornamentada, la vida sexual de la estrella de la cesta parecía comparativamente predecible. Al igual que muchos habitantes del océano, machos y hembras arrojan simultáneamente sus óvulos y espermatozoides a la columna de agua. Es una apuesta de alto riesgo que el azar unirá al menos una fracción de los óvulos y espermatozoides en la fertilización. Al igual que en los humanos, la reproducción sexual de las estrellas de mar implica la unión de genes de un macho y una hembra.

Pero algunas estrellas de mar y estrellas quebradizas son capaces de duplicarse a sí mismas, un proceso llamado reproducción asexual. Ahora sabemos que A. muricatum es una de esas especies. En comparación con la mayoría de los otros animales, las estrellas de mar y las estrellas frágiles son estelares cuando se trata de reconstruir sus cuerpos. Perder un brazo no es un problema para estos animales, simplemente lo vuelven a cultivar. A menudo, incluso pierden un brazo a propósito en un intento de distraer y escapar de un depredador. El proceso de regenerar un miembro se llama regeneración, y cuando las estrellas de mar y las estrellas frágiles se duplican, es el mismo proceso, un poco más involucrado.

Estos animales se reproducen asexualmente de una de dos maneras. En este caso, A. muricatum dividió su cuerpo por el centro en un proceso llamado fisión, pero algunas estrellas de mar (como la estrella cometa) pueden volver a crecer un cuerpo entero a partir de un solo brazo cortado.

Cuando el cuerpo de una estrella de mar o una estrella quebradiza se divide, inicialmente cubre la herida expuesta con una capa protectora de células cutáneas especializadas. Con la herida cubierta, puede asistir al proceso de reconstrucción, que es ligeramente diferente de una especie a otra. En general, la regeneración implica la transformación de las células. Cada célula del cuerpo tiene un papel o función determinados: una célula muscular tiene la maquinaria para contraerse, una célula nerviosa la capacidad de conducir señales eléctricas. Cuando una estrella de mar está en proceso de regeneración, estas células especializadas pierden sus características únicas. La mayor parte de esta» desdiferenciación » ocurre cerca de la herida o dividida, pero algunas células de todo el cuerpo también pasan por el proceso. Luego migran hacia la parte en crecimiento del cuerpo.

En un proceso coordinado que todavía es un misterio para los científicos, las células no especializadas se reprograman y construyen la parte faltante del cuerpo. La regeneración puede llevar meses en algunas especies, y es por eso que es común ver estrellas de mar o estrellas quebradizas con brazos parcialmente crecidos.

De las 2.000 especies de estrellas quebradizas, el grupo al que pertenece la estrella de canasta, se sabe que 35 se duplican de esta manera. Pero a diferencia de estas otras especies que suelen tener menos de una pulgada (25 milímetros) de longitud, A. muricatum puede tener más de una yarda de diámetro, por lo que esta es una división para los libros de registros.