Las orcas, o orcas, son los delfines más grandes y uno de los depredadores más poderosos del mundo. Son inmediatamente reconocibles por su distintivo color blanco y negro. Inteligentes y sociales, las orcas producen una amplia variedad de sonidos comunicativos, y cada cápsula tiene ruidos distintivos que sus miembros reconocerán incluso a distancia. Utilizan la ecolocalización para comunicarse y cazar, haciendo sonidos que viajan bajo el agua hasta que encuentran objetos, luego rebotan, revelando su ubicación, tamaño y forma.

Caza y dieta

Aunque a menudo frecuentan aguas costeras frías, las orcas se pueden encontrar desde las regiones polares hasta el Ecuador. Están en la parte superior de la cadena alimentaria y tienen dietas muy diversas, se alimentan de peces, pingüinos y mamíferos marinos como focas, leones marinos e incluso ballenas, empleando dientes que pueden medir cuatro pulgadas de largo. Se sabe que agarran focas del hielo. También comen pescado, calamares y aves marinas.

Las orcas cazan en vainas mortales, grupos familiares de hasta 40 individuos. Parece haber poblaciones de orcas residentes y transitorias. Estos diferentes grupos pueden aprovecharse de diferentes animales y utilizar diferentes técnicas para capturarlos. Las vainas residentes tienden a preferir los peces, mientras que las vainas transitorias se dirigen a los mamíferos marinos. Todas las vainas utilizan técnicas de caza efectivas y cooperativas que algunos comparan con el comportamiento de las manadas de lobos.

Reproducción

Las orcas protegen a sus crías, y otras adolescentes a menudo ayudan a la madre a cuidarlas. Las madres dan a luz cada tres a diez años, después de un embarazo de 17 meses. Dan a luz a un bebé a la vez, que puede amamantar hasta por dos años. En la mayoría de los casos, el vínculo entre el joven y la madre eventualmente se debilitará, y la joven orca seguirá su propio camino, pero en algunas vainas, el joven puede permanecer con la vaina que nació durante toda su vida.

Orcas en Cautiverio

Las orcas son mamíferos sociales altamente inteligentes que han sido durante mucho tiempo parte del entretenimiento de los parques marinos, realizando espectáculos para el público. Sin embargo, cada vez es más claro que las orcas no prosperan en cautiverio.

Han evolucionado para nadar hasta 40 millas al día, buscar comida y hacer ejercicio. Bucean de 100 a 500 pies, varias veces al día, todos los días. Ya sea que hayan nacido en la naturaleza o en cautiverio, todas las orcas nacidas tienen el mismo impulso innato de nadar lejos y bucear profundamente. Los recintos artificiales en cautiverio ofrecen ese tipo de alcance a las orcas, lo que contribuye al aburrimiento y el estrés. Se ha visto que las orcas desarrollan estereotipos, también conocidos como zoocosis, patrones repetitivos de actividad que no tienen una función obvia, que van desde la automutilación hasta el balanceo y el balanceo. Generalmente relacionado con el estrés y los hábitats inapropiados, el comportamiento estereotipado se ha documentado en las orcas en la investigación científica desde finales de la década de 1980.

En la naturaleza, las orcas viven en grupos familiares muy unidos que comparten una cultura sofisticada y única que se transmite de generación en generación, según ha demostrado la investigación. En cautiverio, las orcas se mantienen en grupos sociales artificiales. Las orcas nacidas en cautividad a menudo se transfieren entre instalaciones, rompiendo las relaciones sociales. El estrés de la disrupción social se ve agravado por el hecho de que las orcas en cautiverio no tienen la capacidad de escapar del conflicto con otras orcas o de participar en comportamientos naturales de natación en piscinas.

En 2013, el documental Blackfish puso al descubierto el costo psicológico del cautiverio, a través de la historia de una orca atrapada en la naturaleza llamada Tilikum que había matado a dos entrenadores en SeaWorld Orlando. La película incluyó testimonios de antiguos entrenadores de SeaWorld y especialistas en cetáceos, que argumentaron que el estrés de Tilikum condujo directamente a su agresión hacia los humanos.