La ortopnea es una dificultad para respirar que algunas personas experimentan al acostarse, que desaparece una vez que vuelven a una posición erguida. La definición de ortopnea proviene de las palabras griegas para vertical (orto) y respiración (pnea). A menudo es un signo de insuficiencia cardíaca, pero puede ser causado por otras afecciones, como enfermedades pulmonares, otras afecciones cardíacas y obesidad.

¿Qué es la Ortopnea?

Las personas que tienen ortopnea comenzarán a tener problemas para respirar cuando se acuesten. Una vez que se paran o se sientan, su respiración se normaliza de nuevo. Esto lo hace distinto de otras afecciones respiratorias como:

• Disnea, que describe la sensación de dificultad para respirar, independientemente de la posición
• Platipnea, que describe la dificultad para respirar al estar de pie
• Trepopnea, que describe la dificultad para respirar al estar acostado de lado

La ortopnea también es distinta de la disnea paroxística nocturna (DPN), una condición en la que la persona experimenta dificultad repentina para respirar durante el sueño. Los síntomas ocurren unas horas después de que la persona se ha quedado dormida, y la repentina falta de aire la despierta. Al igual que la ortopnea, cambiar a una posición erguida mejora su respiración. Dado que relajarse durante el sueño es un desafío cuando sientes que no puedes respirar, ambas condiciones pueden interrumpir el sueño.

Síntomas de ortopnea

Si tiene ortopnea, puede sentir falta de aire al acostarse. La sensación puede aparecer instantáneamente o desarrollarse gradualmente. También puede sentir opresión o dolor en el pecho o experimentar síntomas adicionales como sibilancias, tos o palpitaciones cardíacas. Una vez que se pone de pie o se apoya, su respiración mejora, al igual que cualquier otro síntoma.

La gravedad de la ortopnea varía. Algunas personas necesitan solo una almohada para apoyarse y sentirse mejor, mientras que otras pueden necesitar sentarse completamente erguidas o de pie para sentirse aliviadas. Algunas personas con insuficiencia cardíaca crónica pueden seguir presentando síntomas de ortopnea incluso cuando están sentadas, aunque se sentirán mejor que cuando están acostadas.

La ortopnea en sí es comúnmente un síntoma de una afección cardíaca o pulmonar.

¿Qué causa la Ortopnea?

La ortopnea ocurre cuando hay una acumulación de exceso de líquido que crea presión alrededor de los pulmones. Cuando una persona se acuesta, la sangre de las extremidades inferiores se redistribuye a los pulmones. Si su corazón está sano, puede manejar este volumen adicional alrededor de los pulmones y bombearlo adecuadamente.

Cuando el corazón se debilita por insuficiencia cardíaca u otra afección, no es lo suficientemente fuerte como para realizar este proceso de manera efectiva. La sangre extra tarda más en salir del corazón, lo que aumenta la presión sobre los pulmones. El líquido puede filtrarse de los vasos sanguíneos a pequeños sacos de aire en los pulmones, causando lo que se conoce como edema pulmonar. Estos sacos ayudan con el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en el cuerpo. Cuando se acumula líquido, interrumpe el intercambio, lo que dificulta que los pulmones distribuyan oxígeno de vuelta al torrente sanguíneo.

Es más fácil para los pulmones eliminar el exceso de líquido cuando están en posición vertical, por lo que los síntomas de la ortopnea se alivian una vez que la persona deja de acostarse. «La ortopnea puede estar asociada con afecciones de salud como:

• Insuficiencia cardíaca
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Obesidad
• Trastorno de ansiedad o pánico
• Edema pulmonar
• Neumonía
• Apnea del sueño
• Ronquidos

Diagnóstico de ortopnea

Un médico sospecha de ortopnea cuando una persona experimenta dificultad para respirar al acostarse y presenta otros síntomas de una de las afecciones comúnmente asociadas con la ortopnea, como insuficiencia cardíaca, EPOC, obesidad, ansiedad u otra enfermedad cardíaca o pulmonar.

Durante su cita, su médico le preguntará sobre el inicio y el momento de sus síntomas, para distinguir la ortopnea de otro tipo de dificultad respiratoria. También le pedirán que describa la gravedad de su ortopnea; por ejemplo, pueden preguntarle cuántas almohadas necesita usar para sentirse aliviado. Si aún no te han diagnosticado una afección subyacente relacionada, es posible que el médico solicite pruebas adicionales, como una radiografía de tórax, un electrocardiograma, un ecocardiograma, una prueba de función pulmonar o un análisis de sangre, para evaluar las posibles causas.

Tratamiento de la ortopnea

Los tratamientos para la ortopnea se centran en minimizar los síntomas y tratar la causa subyacente. Los tratamientos específicos para la ortopnea incluyen la colocación de almohadas, oxígeno suplementario y medicamentos. Dependiendo de la gravedad de la afección subyacente, los médicos pueden recetar cambios en el estilo de vida, medicamentos, dispositivos médicos o cirugía.

Apoyarse con una almohada puede ayudarlo a respirar mejor al reducir la presión sobre los pulmones y el corazón. También puede usar un colchón ajustable para elevar la cabecera de la cama, o cuñas de espuma debajo del colchón.

Es posible que su médico le recete oxígeno suplementario, que se puede suministrar a través de un dispositivo en el hogar o en un hospital. Si tiene sobrepeso u obesidad, su médico puede trabajar con usted para ayudarlo a reducir su peso.

Se pueden recetar varios medicamentos para mejorar los síntomas de la ortopnea, incluidos medicamentos que fortalecen el corazón, mejoran el flujo sanguíneo o previenen la acumulación de líquido o la inflamación en los pulmones. Por ejemplo, si tiene ortopnea debido a insuficiencia cardíaca, su médico puede recetarle diuréticos, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina o betabloqueantes. Si su ortopnea es un síntoma de EPOC, su médico puede recetarle broncodilatadores o esteroides inhalados.

Si experimenta regularmente dificultad para respirar, ya sea al acostarse o hacer otra cosa, hable con su médico. Pueden ayudar a determinar la causa de sus problemas respiratorios y recomendar terapias adecuadas, como cambios en el estilo de vida, medicamentos y otros tratamientos.