Perder nuestros Arrecifes de Coral

Nota del editor (26/01/2018): Esta publicación se actualizó con las últimas estadísticas sobre los arrecifes de coral y los impactos del cambio climático.

Los arrecifes de coral, las «selvas tropicales del mar», son algunos de los ecosistemas más biodiversos y productivos de la tierra. Ocupan menos del uno por ciento del fondo del océano, sin embargo, son el hogar de más de una cuarta parte de todas las especies marinas: crustáceos, reptiles, algas marinas, bacterias, hongos y más de 4000 especies de peces tienen su hogar en los arrecifes de coral. Con un valor económico mundial de 375.000 millones de dólares al año, los arrecifes de coral proporcionan alimentos y recursos a más de 500 millones de personas en más de 100 países y territorios. Pero trágicamente, los arrecifes de coral están en crisis.

Los arrecifes de coral están en peligro por una variedad de factores, que incluyen: fenómenos naturales como huracanes, El Niño y enfermedades; amenazas locales como la sobrepesca, las técnicas de pesca destructivas, el desarrollo costero, la contaminación y el turismo descuidado; y los efectos globales del cambio climático: calentamiento de los mares y aumento de los niveles de CO2 en el agua. De acuerdo con Reefs at Risk Revisited, un informe del Instituto de Recursos Mundiales, el 75 por ciento de los arrecifes de coral del mundo están en riesgo debido a las tensiones locales y globales. Alrededor de una cuarta parte de ellos ya han sufrido daños irreparables. Si seguimos como de costumbre, el 90 por ciento de los arrecifes de coral estarán en peligro para 2030, y casi todos ellos para 2050.

¿Qué es el coral?

Los arrecifes de coral son colonias de animales individuales llamados pólipos, que están relacionados con las anémonas de mar. Los pólipos, que tienen tentáculos para alimentarse de plancton por la noche, albergan zooxantelas, algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos y le dan al coral su color. El coral proporciona CO2 y productos de desecho que las algas necesitan para la fotosíntesis. A su vez, las algas nutren el coral con oxígeno y los productos orgánicos de la fotosíntesis. El coral utiliza estos compuestos para sintetizar carbonato de calcio (piedra caliza) con el que construye su esqueleto, el arrecife de coral.

La relación simbiótica entre corales y zooxantelas solo puede existir dentro de la banda estrecha de condiciones ambientales que se encuentran en aguas tropicales y subtropicales. El agua debe ser clara y poco profunda para que las algas ligeras que necesitan para la fotosíntesis puedan penetrar, y la temperatura del agua debe permanecer idealmente entre 23 y 29 ° C (77 a 84 ° F).

El número de especies de coral en cada arrecife varía: la Gran Barrera de Coral frente a Australia tiene más de 600 especies de coral, mientras que un arrecife caribeño tiene aproximadamente 65. Hoy en día, muchos arrecifes tienen entre un 40 y un 50 por ciento menos de coral que hace solo 30 años.

Las amenazas a los arrecifes de coral

Las amenazas locales a los arrecifes de coral, la sobrepesca y las técnicas de pesca dañinas, como la pesca de arrastre en aguas profundas y el uso de explosivos y cianuro, son las más destructivas. Cuando los peces herbívoros que comen algas marinas son sobreexplotados, el crecimiento incontrolado de algas marinas puede sofocar el coral.

El desarrollo costero resulta en erosión, y la escorrentía que contiene el exceso de sedimento puede bloquear la necesidad de zooxantelas ligeras. La escorrentía de fertilizantes ricos en nutrientes y los efluentes de aguas residuales pueden estimular el crecimiento de algas, lo que priva al agua de oxígeno, causando eutrofización. La contaminación de la tierra, incluidas las emisiones de agua caliente de las centrales eléctricas, los patógenos y la basura, y de las actividades marinas, como las fugas de combustible y los derrames de petróleo, también pone en peligro los arrecifes de coral. El turismo, si bien depende del atractivo de los arrecifes de coral, puede ser perjudicial cuando buzos descuidados pisotean los corales o rompen piezas como recuerdos. Además, se están recolectando cada vez más peces tropicales y de coral para el comercio de acuarios.

Un estudio reciente de 159 arrecifes en el Pacífico encontró que la contaminación plástica también está matando el coral. Cuando los arrecifes de coral entran en contacto con desechos plásticos, la incidencia de enfermedades aumenta 20 veces. Los científicos no saben exactamente cómo el plástico causa la enfermedad, pero especulan que las bacterias en el plástico pueden infectar el coral y el plástico puede bloquear la luz solar necesaria. Para 2025, proyectan que 15,7 mil millones de piezas de plástico podrían entrar en contacto con los arrecifes de coral.

Los fenómenos naturales que estresan a los arrecifes de coral incluyen depredadores como peces loro, percebes, cangrejos y estrellas de mar con corona de espinas, y enfermedades. Los huracanes o el clima frío y lluvioso prolongado pueden dañar los arrecifes de coral. El patrón climático de El Niño, que puede resultar en un nivel del mar más bajo, salinidad alterada debido al exceso de lluvia y temperaturas elevadas de la superficie del mar, también puede dañar el coral (los océanos absorben el 93 por ciento del calor del cambio climático). Cuando los corales se sobrecalientan, reaccionan al estrés expulsando sus algas, lo que resulta en la decoloración de los corales.

El blanqueamiento deja a los corales vulnerables a las enfermedades, frena su crecimiento, afecta su reproducción y puede afectar a otras especies que dependen de las comunidades de coral. El blanqueamiento severo los mata.

La temperatura media de los océanos tropicales ha aumentado en 0,1 C en el último siglo. Esto, combinado con las fluctuaciones naturales de temperaturas oceánicas más cálidas, ha dado lugar a un extenso blanqueamiento de corales en todo el mundo, que involucra miles de millas cuadradas de arrecifes. Durante el fenómeno de El Niño de 1997-1998, se produjo una decoloración generalizada y severa de los arrecifes de coral en la región del Indo-Pacífico y el Caribe, matando al 16 por ciento de los arrecifes de coral del mundo en 12 meses.

El Niño de 2010 también resultó en blanqueamiento masivo en todo el mundo. Otro evento de decoloración de corales en octubre de 2015 se extendió hasta 2017, convirtiéndose en el más largo y dañino jamás registrado. Más del 80 por ciento de la parte norte de la Gran Barrera de Coral ha sufrido un blanqueo severo.

«El blanqueamiento de corales es causado por el calentamiento global, punto y final», dijo Terry Hughes, autor principal de un nuevo estudio sobre el blanqueamiento de corales. Los investigadores encontraron que los eventos de blanqueamiento han aumentado de uno cada 25 a 30 años a principios de la década de 1980 a un promedio de uno cada seis años desde 2010. Si bien los arrecifes de coral pueden recuperarse de la decoloración si se les da de 10 a 15 años para que sus comunidades de algas se recuperen, la creciente frecuencia de eventos de decoloración significa que muchos arrecifes nunca podrán hacerlo.

Además, los 22 millones de toneladas de dióxido de carbono que nuestros océanos absorben cada día están cambiando la química del agua de mar y aumentando la acidificación. Hoy en día, los arrecifes de coral están experimentando más acidez de la que han experimentado en cualquier momento en los últimos 400,000 años. La acidificación reduce la capacidad de carga del agua para el carbonato de calcio que los corales necesitan para construir sus esqueletos. Incluso una pequeña disminución en la capacidad del coral para construir su esqueleto puede dejarlo vulnerable a la erosión. Algunos arrecifes ya han comenzado a disolverse y se estima que para 2050, solo el 15 por ciento de los arrecifes de coral tendrá suficiente carbonato de calcio para un crecimiento adecuado.

Un estudio demostró que la acidificación de los océanos altera profundamente los ecosistemas de arrecifes de coral. A medida que aumentan los niveles de C02 y aumenta la acidificación, la biodiversidad de los arrecifes de coral disminuye, lo que resulta en la eliminación de especies clave necesarias para la formación saludable de arrecifes. «El declive de los corales estructuralmente complejos significa que el arrecife será mucho más simple y habrá menos hábitat para los cientos de miles de especies que asociamos con los arrecifes de coral de hoy en día», dijo Katherina Fabricius, científica del Instituto Australiano de Ciencias Marinas.

Todos estos factores actúan en conjunto en los arrecifes de coral, y las interacciones complejas entre las amenazas dejan a los arrecifes de coral aún más vulnerables. El cambio climático también traerá un aumento del nivel del mar que puede resultar en arrecifes de coral ahogados y tormentas más intensas que producen escorrentía excesiva de nutrientes o sedimentos. La sobrepesca de peces herbívoros y el exceso de nutrientes disminuyen la resistencia del coral frente al aumento de CO2. El aumento de la acidez del océano reduce el umbral en el que los corales se blanquean.

Un futuro incierto

Según el informe de Calentamiento Global de 1.5 C del IPCC, si las temperaturas de los océanos aumentan 1.5 C, se proyecta que los arrecifes de coral disminuyan de 70 a 90 por ciento más; a 2C, destruiríamos en gran medida todos nuestros arrecifes de coral.

Los arrecifes de coral nos proporcionan alimentos, materiales de construcción (piedra caliza) y nuevos medicamentos: más de la mitad de la investigación de nuevos medicamentos contra el cáncer se centra en organismos marinos. Los arrecifes ofrecen protección de la costa y mantienen la calidad del agua. Y son un atractivo para los turistas, a veces proporcionan hasta el 80 por ciento del ingreso total de un país. La pérdida de los arrecifes de coral tendría profundos impactos sociales y económicos en muchos países, especialmente en las pequeñas naciones insulares como Haití, Fiji, Indonesia y Filipinas, que dependen de los arrecifes de coral para su sustento.

¿Qué se puede hacer para salvar estos preciosos y hermosos ecosistemas? Reefs at Risk Revisited pidió la expansión de las Áreas Marinas Protegidas donde la pesca y los métodos de pesca están regulados.

La Gran Barrera de Coral es el arrecife de coral más grande y rico del mundo porque ha estado protegido desde principios de la década de 1970. Después de la creación de un santuario marino para la Isla Apo en Filipinas en 1982, la población de peces se triplicó. Reefs at Risk Revisited también recomendó frenar la pesca insostenible, gestionar mejor el desarrollo costero y reducir la contaminación tanto terrestre como marina. También destacó la importancia de una gestión integral de los ecosistemas que incluyera a todos los interesados, y la necesidad de educar al público sobre la importancia de los arrecifes de coral y de invertir en investigación científica.

Algunos científicos están estudiando tipos de coral que pueden adaptarse a las temperaturas más cálidas del océano y sobrevivir al blanqueo, y utilizando esa información para «entrenar» a los corales para que se ajusten al agua ácida más cálida. Su objetivo es finalmente trasplantar estos corales más resistentes a los arrecifes.

La Fundación de Restauración de Coral protege y restaura los arrecifes de coral mediante la creación de viveros de coral y el trasplante de corales en sitios de restauración de arrecifes. Las personas interesadas pueden convertirse en ciudadanos científicos y monitorear los corales en los sitios de restauración, o ofrecerse como voluntarios para monitorear santuarios marinos, proteger la vida silvestre marina o eliminar los desechos oceánicos. Todos pueden ayudar a los arrecifes de coral practicando la pesca sostenible y comiendo solo pescado capturado de manera sostenible. Cuando esté de vacaciones cerca de arrecifes de coral, tenga cuidado de no tocarlos y no compre recuerdos de corales u otras especies marinas.

Y es crucial, por supuesto, para los organismos nacionales e internacionales, y para todos nosotros, abordar las amenazas del cambio climático mediante la reducción de las emisiones de carbono.

Los estudiantes del Earth Institute Center for Environmental Sustainability (EICES) de Columbia que quieran aprender más sobre los arrecifes de coral pueden tomar el curso de Ecología de Arrecifes de Coral de vacaciones de primavera de EICES en Bermudas en marzo de 2018. Se ocupa de la biología de los corales, la biodiversidad de los arrecifes, los factores que afectan a los arrecifes de coral y la conservación y preservación de los arrecifes de coral.

Corrección: Este post se actualizó el 12/7/19 para corregir un error sobre las temperaturas del océano alcanzando 2C.