El Ártico es un paraíso para los amantes de las aves. Los acantilados de aves de Islandia y Noruega son algunos de los más concurridos, bulliciosos e impresionantes de la tierra. Frailecillos, araos, charranes y fulmar prosperan en el norte. Entonces, ¿por qué no hay pingüinos en el Ártico? ¿Y alguna vez vivieron allí? Aunque hoy en día no hay pingüinos en el Ártico, hay muchas conexiones fascinantes entre el norte polar y nuestros queridos enamorados del sur.
Una cuestión de evolución
«Todo lo que existe en el universo es fruto del azar y de la necesidad.»
– Filósofo griego Demócrito
Los pingüinos evolucionaron en el Hemisferio Sur, no en el Ártico. ¿Pero por qué?
Aquí hay algunas razones posibles:
1. Los pingüinos anidan en tierra
Los pingüinos evolucionaron para reproducirse, anidar, incubar y criar a sus polluelos a nivel del suelo o en madrigueras. Esto funciona porque están amenazados por muy pocos depredadores terrestres (si es que hay alguno). Mientras que los pingüinos son vulnerables a los skuas y petreles gigantes que vuelan por encima, en el norte habrían sido presa de zorros, lobos, osos polares, ¡tal vez incluso humanos!
2. Los pingüinos son aves no voladoras
No hay aves no voladoras que vivan en el Ártico hoy en día. El vuelo es una defensa importante contra los depredadores terrestres, lo que permite a las aves escapar del ataque y anidar en lo alto de los acantilados.
3. Volar o bucear?
Los pingüinos son las aves de buceo submarinas más eficientes de la tierra, y una de las razones es que sacrificaron alas ligeras y flexibles por aletas más rígidas y pesadas. Las aletas no son buenas para volar, pero han permitido que los pingüinos se conviertan en verdaderos especialistas submarinos. Los huesos de pingüino también son más gruesos que la mayoría de las otras aves, lo que los hace demasiado pesados para volar, pero podrían ayudarlos a bucear aún más profundo al hacerlos menos flotantes.
Muchas aves marinas pueden volar y bucear, pero esto implica compromiso. En general, cuanto mejor están en uno, peor están en el otro. Para las aves marinas, llega un punto en el que los beneficios del vuelo no valen la pena, ¡especialmente si no tiene que preocuparse por los depredadores en tierra!
4. Una ventaja competitiva
Poder realizar inmersiones largas y profundas le da a los pingüinos una ventaja competitiva cuando se alimentan en el medio acuático, que comparten con muchas ballenas, focas y aves mucho más grandes.
¿Alguna vez hubo pingüinos en el Ártico?
¡Sí! En 1936, un explorador polar noruego llamado Lars Christensen vio el potencial de una población de pingüinos árticos. Sacó nueve pingüinos rey de las playas de Georgia del Sur y los envió al norte a bordo del SS Neptune. Se asentaron en las islas Lofoten, donde estarían a salvo de zorros y otros depredadores terrestres. Durante la siguiente década, también se introdujeron otras especies de pingüinos, incluidos los pingüinos macarrones.
Su existencia en el Ártico fue de corta duración, y la última vez que fueron vistos fue en 1949. Nadie está seguro de a dónde fueron o si lograron reproducirse, pero durante un corto tiempo, una hermosa isla en el Ártico acogió a una pequeña población de pingüinos.
El pingüino del norte?
Lo más parecido a un pingüino nativo del Ártico fue el encantador pinguinis impennis, un gran pájaro blanco y negro, que se extinguió en 1844. Más comúnmente conocido como el Gran Alca, este ave marina no voladora tenía mucho en común con los pingüinos que vemos hoy en día. Era ágil y elegante bajo el agua y podía bucear hasta 1 km (0,62 millas) de profundidad. Podía llegar a la superficie como un torpedo, irrumpiendo en el agua y saltando a los estantes de roca muy por encima. De pie a unos 75-85 cm (2.5-2.8 pies), su tamaño lo mantuvo a salvo de todos, excepto de los depredadores más grandes, como osos polares y orcas.
El Gran Alce era bien conocido entre los marineros del norte. Durante cientos de miles de años se pudo observar a través de la costa del Atlántico Norte, desde el norte de Canadá hasta Noruega, Groenlandia, Islandia y las Islas Feroe. Pero la presión de los humanos que los cazaban por huevos, carne, plumón, incluso especímenes a medida que se volvían cada vez más raros, los llevó a la extinción.
Cuando los marineros del norte viajaban al sur, se topaban con playas cubiertas de aves marinas blancas y negras. ¡No podían volar, pero podían nadar! Les recordaban a los marinos el gran pinguinis impennis, que es como obtuvieron sus nombres: pingüinos.
Aunque el Gran Alca nunca fue un pingüino «real», su legado sigue vivo en el nombre de nuestros amigos emplumados en el hemisferio sur.
¿Alguna vez veré osos polares y pingüinos juntos?
Mientras que algunos científicos y conservacionistas han considerado el asentamiento de osos polares en la Antártida, el costo y la logística, así como la amenaza que esto podría representar para los ecosistemas antárticos, han mantenido la idea en el estante. Por ahora, el único lugar en el que verás pingüinos y osos polares juntos es en un documental o en un libro para niños. Pero eso no significa que no pueda visitar sus hogares remotos y aprender cómo cada uno de ellos se adapta de manera única a su entorno natural.
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Palabras de Nina Gallo, historiadora de Aurora Expeditions y guía polar certificada de PTGA.
Nina se ha sentido atraída por las regiones polares desde su primera experiencia de otro mundo con el sol de medianoche en 2002. Desde entonces, ha pasado tiempo en el extremo norte de Canadá, el Himalaya, los Alpes y los desiertos de América y Australia, siempre buscando rincones tranquilos y salvajes para explorar. Se siente inmensamente privilegiada de viajar a estos lugares y comparte sus pasiones por el mundo natural, las historias humanas y la aventura con todas las personas maravillosas que conoce. Nina es la autora de Antarctica, publicado por Australian Geographic en septiembre de 2020.