El número de niños en edad escolar con alergias al maní se ha duplicado en la última década. Sin embargo, los científicos no pueden identificar qué hace que la legumbre sea una amenaza o por qué la alergia se ha vuelto tan prevalente.
Las teorías abundan, sin embargo, y la mayoría involucran un sistema inmunitario hiperactivo. «Hemos hecho un trabajo tan bueno para eliminar las amenazas que se supone que el sistema inmunitario debe manejar, que está buscando algo que hacer», dice Anne Muñoz-Furlong, directora ejecutiva de la Red sin fines de lucro de Alergia Alimentaria y Anafilaxia. Los padres alimentan a sus hijos con bocadillos más prácticos en estos días, dice, y muchos de ellos contienen cacahuetes o sus derivados. «Estamos bombardeando el sistema inmunitario con estos alérgenos, por lo que en su lugar los está atacando.»De hecho, las alergias alimentarias en general están en aumento.
Pero los cacahuetes parecen desencadenar reacciones inmunitarias especialmente violentas. Esto podría deberse a que contienen varias proteínas que no se encuentran en la mayoría de los otros alimentos, postula Robert Wood, un especialista en alergias de la Universidad Johns Hopkins, y la estructura de estas proteínas estimula una fuerte respuesta inmunitaria. La investigación sugiere que asar cacahuetes, como lo hacen las empresas estadounidenses, podría alterar la forma de las proteínas, convirtiéndolas en un objetivo aún más grande. Las tasas de alergia son más bajas en China, donde es costumbre hervir cacahuetes, lo que daña menos las proteínas. (Sin embargo, vale la pena señalar que China también está más contaminada, por lo que el sistema inmunitario de las personas podría concentrarse en las amenazas tradicionales.)
Por lo general, el sistema inmunitario trata los cacahuetes como seguros, pero algunos científicos creen que la exposición temprana y intensa a los productos de cacahuete podría hacer que los identifique erróneamente como peligrosos. Esta teoría se ve reforzada por el hecho de que 8 de cada 10 niños alérgicos tienen una reacción la primera vez que comen un maní, lo que indica una exposición indirecta previa, posiblemente incluso en el útero o a través de la leche materna.
O tal vez son todos los videojuegos. Los científicos creen que la vitamina D, que el cuerpo necesita para producir la luz solar, ayuda al sistema inmunitario a etiquetar las sustancias como inocuas y, por lo tanto, a desarrollar tolerancia. Los niños que pasan menos tiempo al aire libre tienden a tener deficiencia de D, dice Wood, por lo que su cuerpo podría etiquetar erróneamente las proteínas de maní como peligrosas. Los padres que buscan proteger a sus hijos podrían considerar enviarlos afuera y no lavarse las manos cuando llegan a casa.