Perturbados por un grito agudo, la madre de Christopher, de tres años, entra en la sala de estar y lo encuentra balanceando a su nuevo gatito por la cola. La niñera de John, de cinco años de edad, es testigo de cómo John sopla repetidamente un fuerte cuerno en la oreja de su perro, riéndose de la evidente angustia del animal. El hermano mayor de Liam, de diez años de edad, lo descubre sosteniendo una llama más encendida en el pie del conejillo de indias de la familia.

Desde la década de 1970, la investigación ha reportado sistemáticamente la crueldad infantil hacia los animales como la primera señal de advertencia de delincuencia, violencia y comportamiento criminal posteriores. De hecho, casi todos los autores de delitos violentos tienen un historial de crueldad hacia los animales en sus perfiles. Albert DeSalvo, el estrangulador de Boston encontrado culpable de matar a 13 mujeres, disparó flechas a perros y gatos que atrapó de niño. Los tiradores de Columbine Eric Harris y Dylan Klebold se jactaron de mutilar animales por diversión.

Al mismo tiempo, la mayoría de los padres se han sentido molestos por alguna forma de crueldad infantil hacia los animales, ya sea arrancando las piernas de un insecto o sentados encima de un cachorro. Nos cuesta entender por qué cualquier niño maltrataría a un animal. Pero, ¿cuándo debemos preocuparnos? ¿Dónde está la línea entre un asesino en serie en ciernes como Jeffrey Dahmer y la curiosidad y la experimentación normales?

Motivaciones Detrás de la Crueldad hacia los animales

Con mayor frecuencia, los niños que abusan de los animales han presenciado o experimentado el abuso ellos mismos. Por ejemplo, las estadísticas muestran que el 30 por ciento de los niños que han presenciado violencia doméstica cometen un tipo similar de violencia contra sus mascotas. De hecho, el vínculo entre el abuso animal y la violencia interpersonal es tan conocido que muchas comunidades estadounidenses ahora entrenan a agencias de servicios sociales y de control de animales en cómo reconocer los signos de abuso animal como posibles indicadores de otros comportamientos abusivos.

Si bien los motivos de la infancia y la adolescencia para la crueldad hacia los animales no han sido bien investigados, las entrevistas sugieren una serie de motivaciones adicionales relacionadas con el desarrollo:

• «Curiosidad o exploración (es decir, el animal es herido o muerto en el proceso de ser examinado, generalmente por un niño pequeño o con retraso en el desarrollo).
• Presión de los compañeros (por ejemplo, los compañeros pueden alentar el abuso de los animales o requerirlo como parte de un rito de iniciación).
• Mejora del estado de ánimo (p. ej., el abuso de animales se usa para aliviar el aburrimiento o la depresión).
• Gratificación sexual (es decir, bestialidad).
• Abuso forzado (es decir, el niño es coaccionado a abusar de un animal por un individuo más poderoso).
• Apego a un animal (por ejemplo, el niño mata a un animal para evitar que otro individuo lo torture).
• Fobias animales (que causan un ataque preventivo a un animal temido).
• Identificación con el abusador del niño (por ejemplo, un niño víctima puede tratar de recuperar un sentido de poder victimizando a un animal más vulnerable).
• Juego postraumático (es decir, recrear episodios violentos con una víctima animal).
• Imitación (es decir, copiar la «disciplina» abusiva de los animales de un padre u otro adulto).
• Autolesión (es decir, el uso de un animal para infligir lesiones en el propio cuerpo del niño).
• Ensayo de violencia interpersonal (es decir, «practicar» violencia en animales callejeros o mascotas antes de participar en actos violentos contra otras personas).
• Vehículo para abuso emocional (por ejemplo, herir a la mascota de un hermano para asustarlo),»

Crueldad Animal: Hay Tipos de Abusadores?

No conozco ninguna tipología formal que exista para niños que abusan de animales. Sin embargo, como regla general, puede ser útil utilizar las siguientes directrices para tratar de evaluar si el problema es grave o se puede abordar fácilmente. Advertencia: Estas son pautas generales y cada situación debe evaluarse individualmente.

El experimentador: (de 1 a 6 años o con retraso en el desarrollo). Por lo general, se trata de un niño en edad preescolar que no ha desarrollado la madurez cognitiva para comprender que los animales tienen sentimientos y no deben ser tratados como juguetes. Esta puede ser la primera mascota del niño o no tiene mucha experiencia o entrenamiento sobre cómo cuidar de una variedad de animales.

Qué hacer: en cierta medida, por supuesto, esto depende de la edad y desarrollo del niño. En general, sin embargo, explicar al niño que no está bien golpear o maltratar a un animal, ya que no está bien golpear o maltratar a otro niño. Es probable que las intervenciones de educación humana (enseñar a los niños a ser amables, cariñosos y cariñosos con los animales) por parte de los padres, los proveedores de cuidado infantil y los maestros sean suficientes para alentar a estos niños a desistir del abuso animal.

El Abusador de «Pedir ayuda»: (6/7-12). Este es un niño que entiende intelectualmente que no está bien lastimar a los animales. Este comportamiento no se debe a la falta de educación, en cambio, el abuso de los animales es más probable que sea un síntoma de un problema psicológico más profundo. Como se señaló anteriormente, varios estudios han vinculado el abuso infantil de animales con la violencia doméstica en el hogar, así como el abuso físico o sexual infantil.

Qué hacer: Busque asistencia profesional. Aunque creo mucho en las habilidades de los padres para sobrellevar muchos de los altibajos normales de la crianza de los hijos sin asistencia profesional, esta es una excepción. No es «normal» que un niño de esta edad maltrate intencionalmente a un animal.

El Abusador con trastornos de conducta: (12+) Los adolescentes que abusan de animales casi siempre se involucran en otros comportamientos antisociales: abuso de sustancias, actividades de pandillas. A veces, el abuso de los animales se realiza en conjunción con un grupo de compañeros desviados (un rito de iniciación o como resultado de la presión de los compañeros), mientras que otras veces se puede usar como una forma de aliviar el aburrimiento o lograr una sensación de control.

Qué hacer: Obtenga ayuda profesional de inmediato. Si es posible, consigue el apoyo de amigos, familiares e incluso maestros.

La conclusión

Cada acto de violencia cometido contra un animal no es una señal de que una persona va a resultar ser un maníaco homicida. En particular con los niños pequeños, cuya exuberancia natural y curiosidad pueden llevar a algunas experiencias desagradables para sus mascotas, está bien ignorar un error ocasional de juicio mientras continúa educando al niño sobre el trato humano con los animales.

Sin embargo, encerrar a una mascota en un espacio cerrado, atacarla violentamente después de tener problemas con un padre o disfrutar de ver a un animal sufriendo son «señales de alerta» que indican la necesidad de una intervención profesional. Esto es particularmente cierto cuando el niño tiene la madurez cognitiva para entender que lo que está haciendo está mal, y lo hace repetidamente de todos modos.