La Estrella del Norte no es la estrella más brillante del cielo, pero por lo general no es difícil de detectar, incluso desde la ciudad. Si se encuentra en el hemisferio norte, puede ayudarlo a orientarse y encontrar su camino, ya que se encuentra en la dirección del norte verdadero (o norte geográfico, en lugar del norte magnético).

Polaris, conocida como la Estrella Polar, se encuentra más o menos directamente sobre el polo norte de la Tierra a lo largo del eje de rotación de nuestro planeta. Esta es la línea imaginaria que se extiende a través del planeta y fuera de los polos norte y sur. La tierra gira alrededor de esta línea, como una trompa.

Polaris se encuentra bastante cerca del punto en el cielo donde apunta el eje de rotación norte, un punto llamado polo celeste norte. A medida que nuestro planeta gira por la noche, las estrellas alrededor del polo parecen girar alrededor del cielo. A lo largo de las horas, cada una de estas estrellas barre un círculo alrededor del polo celeste. Cuanto más lejos está una estrella del polo, más grande es el círculo que viaja alrededor del cielo. Algunas estrellas viajan una gran distancia a lo largo de la noche.

Polaris es diferente. Debido a que está tan cerca del polo celeste, traza un círculo muy pequeño durante 24 horas. Así que Polaris siempre permanece aproximadamente en el mismo lugar en el cielo, y por lo tanto es una forma confiable de encontrar la dirección del norte. Aparecería directamente sobre la cabeza si te pararas en el polo norte, pero más al sur, indicaba la dirección del norte.

¿Cómo encuentras la Estrella Polar?

Localizar Polaris es fácil en cualquier noche despejada. Encuentra a la Osa Mayor. Las dos estrellas en el extremo de la «copa» de la Osa Mayor señalan el camino a Polaris, que es la punta del mango de la Osa Menor, o la cola del osito en la constelación de la Osa Menor.

Una vez que estás mirando hacia Polaris, sabes que estás mirando hacia el norte, lo que puede ayudarte a orientarte cualquier noche que estés mirando las estrellas.

El Hemisferio Sur no tiene una estrella brillante que marca el polo sur celeste. Los observadores allí pueden usar otras formas inteligentes de encontrar el sur, incluido el uso de las estrellas de la constelación de la Cruz del Sur para señalar el camino.

Polaris no siempre ha sido la Estrella Polar

Otra nota sobre la Estrella Polar es que es un título que pasa a diferentes estrellas con el tiempo. El eje de rotación de la Tierra se tambalea en el transcurso de unos 26.000 años, de la misma manera que una peonza también se tambalea mientras gira. Esto hace que el polo celeste deambule en un círculo lento a lo largo de los eones, barriendo más allá de diferentes estrellas. A veces no hay ninguna estrella brillante cerca del polo celeste, como es el caso en el Hemisferio Sur en la actualidad. Hace unos 14.000 años, el polo celeste apuntaba hacia la brillante estrella Vega, y a medida que barre su lento círculo, volverá a apuntar a Vega en unos 12.000 años.