Las letras de la palabra láser significan Amplificación de Luz por Emisión Estimulada de Radiación. Un láser es una fuente de luz inusual. Es muy diferente de una bombilla o una luz de destello. Los láseres producen un haz de luz muy estrecho. Este tipo de luz es útil para muchas tecnologías e instrumentos, ¡incluso para algunos que puedes usar en casa!

¿Cómo funciona un láser?

La luz viaja en ondas, y la distancia entre los picos de una onda se llama longitud de onda.

Cada color de luz tiene una longitud de onda diferente. Por ejemplo, la luz azul tiene una longitud de onda más corta que la luz roja. La luz solar, y la luz típica de una bombilla, se compone de luz con muchas longitudes de onda diferentes. Nuestros ojos ven esta mezcla de longitudes de onda como luz blanca.

Esta animación muestra una representación de las diferentes longitudes de onda presentes en la luz solar. Cuando todas las diferentes longitudes de onda (colores) se unen, se obtiene luz blanca. Crédito de la imagen: NASA

Un láser es diferente. Los láseres no ocurren en la naturaleza. Sin embargo, hemos descubierto formas de crear artificialmente este tipo especial de luz. Los láseres producen un haz de luz estrecho en el que todas las ondas de luz tienen longitudes de onda muy similares. Las ondas de luz del láser viajan juntas con sus picos alineados, o en fase. Esta es la razón por la que los rayos láser son muy estrechos, muy brillantes y se pueden enfocar en un punto muy pequeño.

Esta animación es una representación de ondas de luz láser en fase. Crédito de la imagen: NASA

Debido a que la luz láser permanece enfocada y no se extiende mucho (como lo haría una linterna), los rayos láser pueden viajar distancias muy largas. También pueden concentrar mucha energía en un área muy pequeña.

Esta animación muestra cómo un láser puede enfocar toda su luz en un punto pequeño. Crédito: NASA

Los láseres tienen muchos usos. Se utilizan en herramientas de precisión y pueden cortar diamantes o metal grueso. También se pueden diseñar para ayudar en cirugías delicadas. Los láseres se utilizan para registrar y recuperar información. Se utilizan en comunicaciones y en el transporte de señales de televisión e Internet. También los encontramos en impresoras láser, escáneres de códigos de barras y reproductores de DVD. También ayudan a fabricar piezas para computadoras y otros dispositivos electrónicos.

Los láseres también se utilizan en instrumentos llamados espectrómetros. Los espectrómetros pueden ayudar a los científicos a descubrir de qué están hechas las cosas. Por ejemplo, el rover Curiosity utiliza un espectrómetro láser para ver qué tipos de sustancias químicas hay en ciertas rocas de Marte.

Esta es una imagen del suelo marciano antes (izquierda) y después (derecha) que fue zapeado por el instrumento láser del rover Curiosity llamado ChemCam. Al hacer pequeños agujeros en el suelo y la roca marcianos, ChemCam puede determinar de qué está hecho el material. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ LANL/CNES/IRAP/LPGN / CNRS

Las misiones de la NASA han utilizado láseres para estudiar los gases en la atmósfera de la Tierra. Los láseres también se han utilizado en instrumentos que mapean las superficies de planetas, lunas y asteroides.

¡Los científicos incluso han medido la distancia entre la luna y la Tierra usando láseres! Al medir la cantidad de tiempo que tarda un rayo láser en viajar a la luna y de regreso, los astrónomos pueden decir exactamente cuán lejos está.