Este artículo apareció originalmente en la edición de diciembre de 2016 de ELLE.

1889. La Torre Eiffel fue inaugurada, sus 984 pies de celosía de hierro forjado la convierten en la estructura más alta del mundo. Nacieron Charlie Chaplin y Adolf Hitler, Vincent van Gogh pintó La Noche Estrellada y la periodista estadounidense Nellie Bly circunnavegó el mundo en un récord de 72 días, recogiendo un mono mascota en el camino. El cambio estaba en el aire, literalmente: El año también marcó el debut de Guerlain’s Jicky, el primer perfume que combina notas sintéticas y naturales para crear un efecto olfativo abstracto que era al mismo tiempo picante, extraño y llamativo. Antes de esto, si hubieras presionado la nariz contra la muñeca de una mujer o la solapa de un hombre, solo habrías olido flores.

Jicky contenía dos sustancias sintéticas relativamente baratas y versátiles: la cumarina, una sustancia que se encuentra en los frijoles tonka que huele a heno recién cortado, que había sido sintetizada por el químico William Henry Perkin en 1868; y la vainillina, una molécula con aroma a vainilla que se derivó con éxito de la corteza de pino en 1874, y fue considerada la primera fragancia verdaderamente moderna. Marcó el comienzo de una era en la que los perfumistas ya no estaban obligados a trabajar solo con productos botánicos extraídos tradicionalmente y excreciones animales desagradables como almizcle, ámbar gris y civeta. Alrededor del cambio de siglo, una ráfaga de productos químicos olfativos innovadores llegó al mercado, incluidas las iononas, que simulan el suave aroma de las violetas; lactonas de olor cremoso; y almizcle sintético, que fue descubierto accidentalmente por un químico tratando de hacer explosivos. Con estas moléculas fabricadas de repente disponibles en kits de herramientas para perfumistas, las fragancias pasaron esencialmente de lo analógico a lo digital, de blanco y negro a color.

«Los sintéticos son lo que hizo posible la perfumería moderna», dice el fabricante de perfumes Rodrigo Flores-Roux, quien ha creado fragancias para Calvin Klein, Tom Ford y Arquiste, entre muchas otras. «Históricamente, ha sido la aplicación de algo nunca antes utilizado o una sobredosis de un ingrediente que ha hecho que un perfume resista la prueba del tiempo, y en casi todos los casos, como los famosos aldehídos de Chanel No.5, fue un material sintético el que hizo esto.»

En el mundo de las fragancias, épocas enteras se han definido por el descubrimiento de nuevas moléculas. Las colonias para hombres cambiaron para siempre después del primer uso de Hediona, una nota luminosa similar al jazmín, que más tarde se demostró que activaba los receptores de feromonas en el cerebro de las mujeres, en Eau Sauvage de Christian Dior en 1966. El embriagador Ángel de Thierry Mugler, que debe su dulzura de algodón de azúcar al etil maltol, creó una nueva categoría de fragancias, el «gourmand oriental», cuando se lanzó en 1992. Y los aromas limpios y ozónicos que dominaron a finales de los 90 se basaban en una molécula acuosa de melonía llamada Calone, una nota distintiva en el icónico L’Eau d’Issey de Issey Miyake.

«La gente tiende a pensar que los perfumes están hechos de tres o cuatro cosas, como rosa, pachulí y sándalo, porque esas son las notas principales», dice Flores-Roux, «pero un perfume en promedio tiene entre 40 y 60 ingredientes. Y en términos generales, los sintéticos están presentes en aproximadamente el 70 por ciento y los naturales en el 30 por ciento.»Sin embargo, a pesar de su importancia y ubicuidad, los productos químicos que dan forma a nuestros queridos aromas han estado envueltos en misterio durante mucho tiempo, e incluso considerados con cierto grado de sospecha: ¿Son necesarios? ¿Están a salvo? Solo recientemente, algo irónico, en estos tiempos de mentalidad verde, una nueva generación de perfumistas se ha manifestado abiertamente sobre su uso y aprecio por los sintéticos, al igual que las marcas de fragancias han comenzado a surgir que transmiten con orgullo notas elaboradas en laboratorio como su razón de ser.

«Llevamos 150 años usando productos sintéticos, y durante 150 años nadie ha hablado de ello», dice Mathilde Laurent, perfumista de Cartier. «Encuentro que es una falta de coraje.»Contrariamente a la creencia popular, dice Carlos Huber, fundador de Arquiste, los ingredientes de ingeniería no son inherentemente inferiores a los extractos botánicos. «Esa es una idea muy mal informada. Calidad es calidad, número uno. Hay malos sintéticos y hay buenos sintéticos, al igual que hay buenos naturales y malos naturales. Se trata de cómo se usan.»

Las moléculas de aroma sintético se desmotan en su mayoría en los laboratorios secretos de las pocas corporaciones responsables de fabricar la mayoría de los perfumes vendidos hoy en día: Symrise, Firmenich, International Flavors & Fragrances (IFF), Givaudan y Takasago, cada una de las cuales emplea una batería de científicos R&D con doctorado, cuyo trabajo es desmontar y volver a ensamblar enlaces químicos; separe los grupos de hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno (los principales bloques de construcción de todas las moléculas, ya sean hechas por la Madre Naturaleza o en un tubo de ensayo); y reconstruyalos en nuevas configuraciones. A veces saben exactamente lo que están buscando, un cítrico más radiante, por ejemplo, o una madera terrosa particularmente oscura, pero en muchos casos simplemente están experimentando para ver qué resultados afortunados pueden ocurrir. «Colón se fue para descubrir una ruta a la India, pero terminó en Estados Unidos», dice Anubhav Narula, director de investigación de ingredientes de fragancias en IFF. «Un científico puede diseñar una molécula para hacer una rosa, pero termina con un jazmín.»

En general, estas creaciones de laboratorio toman tres formas. Las primeras son idénticas a la naturaleza, lo que significa que son versiones diseñadas de las mismas moléculas que existen en la naturaleza (todo lo que olemos, ya sea un jacinto en flor o un montón de basura, está compuesto de miles de moléculas aromáticas). El segundo comienza con una materia prima natural que de alguna manera se manipula en otra cosa (el acetato de vetiverilo, un vetiver transformado químicamente que huele más dulce que la planta real, es un ejemplo común). Y el tercero está hecho por el hombre de principio a fin. Cuando una casa de fragancias diseña una nueva molécula, aproximadamente tres o cuatro son introducidas por cada compañía cada año, se convierte en lo que se llama un «cautivo», un ingrediente patentado que solo pueden usar los perfumistas que trabajan para esa compañía hasta que caduque la patente. Estas creaciones exclusivas son activos valiosos, proporcionando una ventaja sobre otros perfumistas que pueden estar buscando la misma comisión: Si narices de IFF y Givaudan están presentando pruebas para una nueva eau Marc Jacobs, por ejemplo, la que tenga el ingrediente más novedoso puede ganar.

Cuando visito la sede de IFF en Manhattan, el perfumista senior de fragancias finas Yves Cassar me lleva al laboratorio de fragancias, donde cientos de pequeñas botellas de vidrio marrón se amontonan en los estantes de vidrio. Ondea una serie de secantes bajo mi nariz: Cashmeran, que le da a la niebla de cachemira de Donna Karan su seductora suavidad, es leñosa, suave, casi indetectable; Galaxolide, un almizcle sintético creado por los químicos IFF en 1965 que se hizo extremadamente popular después de su uso en el almizcle Jōvan en 1973, es tan aterciopelado y animal que huele a piel cálida; los aldehídos individuales de Chanel No.5 estallan en el papel con una vivacidad brillante que, si se representa en forma de dibujos animados, se representaría mediante una oleada de estrellas o pequeños soles disparando por las fosas nasales.

Raymond Matts, que imparte cursos de fragancias en el Pratt Institute de Nueva York y tiene su propia línea de perfumes, Aura de Parfum, dice que las notas hechas en laboratorio le permiten aportar «textura» a sus creaciones. «Si quiero transmitir sensualidad, la sensación de la piel o una suave caricia que te pone piel de gallina, ¿cómo lo hago? Uso sintéticos.»Incluso se pueden usar para aumentar los efectos de algunos productos naturales, haciéndolos oler más, bueno, natural. El aceite de rosas, por ejemplo, en realidad no huele a rosas, transmite un sabor amargo a tierra en lugar del aroma delicioso y sombrío que obtenemos cuando olemos la floración en el aire. Para recrear un verdadero efecto de nariz a pétalo, un perfumista a menudo tiene que emplear un poco de juego de manos.

«Prefiero trabajar con flores, me reconstituyo», dice Laurent. «No es ser un perfumista hacer jazmín con jazmín absoluto. Creo que es más interesante crear gardenia sin gardenia. Es como los impresionistas, que querían pintar la emoción de estar en la naturaleza. Es el trabajo del perfumista dar la sensación de la naturaleza sin la presencia de la naturaleza.»

Una idea errónea sobre los billetes fabricados es que son baratos y, por lo tanto, es más probable que se usen en grandes cantidades, por ejemplo, en un spritz de farmacia que en un eau Tom Ford. Este no es necesariamente el caso, dice Frank Voelkl, perfumista senior de Firmenich, que ha creado aromas para Le Labo y Nomenclature, así como para Avon y Paris Hilton. «Por supuesto, hay ingredientes naturales que son extremadamente caros, por lo que el uso de moléculas puede ser muy útil cuando se trabaja en un rango de muy bajo costo», dice. «Pero también es cierto que algunas moléculas pueden ser extremadamente caras. Tenemos moléculas leñosas que cuestan más que el aceite de cedro o pachulí. La realidad es que, ya sea que esté trabajando en fragancias premium de alta gama, nicho o mercado masivo, está utilizando una combinación de ambas porque necesita ambas.»

Sin embargo, quizás la mayor crítica a las moléculas elaboradas en laboratorio proviene de la sospecha de que de alguna manera son inseguras para inhalar o usar en la piel, y de una desconfianza general de los productos con listas de ingredientes largos y multisílabos. Pero las fragancias vendidas comercialmente ahora están más monitoreadas que nunca. Las oleadas de regulaciones de la industria implementadas en los últimos años alinearon a los Estados Unidos. con restricciones emitidas por la UE, lo que resultó en que se extrajeran varios ingredientes de las paletas de perfumistas, incluidos los naturales (en particular, y controversialmente, el musgo de roble, que requirió la reformulación de clásicos como Chanel No.5) y los sintéticos. Ahora las nuevas moléculas están sujetas a pruebas tan rigurosas de toxicidad y biodegradabilidad que puede llevar años obtener la aprobación para su uso. (Las notas sintéticas difieren de los ftalatos, químicos utilizados para dar difusividad a las fragancias, que se ha demostrado que tienen posibles efectos alteradores endocrinos.)

«Los sintéticos son moléculas simplificadas», dice Carlos Quintero, cofundador de la nomenclatura de la línea de fragancias a base de sustancias químicas aromáticas. «puede purificarlos hasta que obtengan una molécula no alergénica bien probada. Con los naturales, hay muchos más elementos que pueden causar alergias porque son más complejos. Un sintético puede tener cinco posibilidades, pero un natural puede tener 1.000.»

«Hay 26 alérgenos potenciales que tenemos que enumerar en la parte posterior de nuestras cajas, y 18 de ellos son naturales», dice Matts. «No es que uno sea mejor que el otro. Estos productos químicos pasan por muchas pruebas. No las estaríamos usando si no fueran seguras. Creo que probablemente uno de nuestros mayores problemas como industria es que no hemos educado al consumidor sobre lo que realmente son.»

Un paso en esa dirección: Las marcas de perfumes están empezando a argumentar que algunos sintéticos son, de hecho, más ecológicos que los naturales. El almizcle natural, que una vez tuvo que extraerse—con consecuencias fatales—del desafortunado ciervo almizclero, ahora es ilegal, al igual que la civeta (afortunadamente, ya no se deriva de las glándulas anales de un gato exótico), y los cultivos en peligro de extinción, como el palo de rosa, se pueden proteger mediante el uso de facsímiles moleculares. «Las materias primas sintéticas nos dan confianza en la sostenibilidad, sabiendo dónde y cómo se fabricaron y qué contienen exactamente», dice Flores—Roux. «Tu esencia de naranja o sándalo puede estar adulterada o no tener la mejor calidad. Puede que ni siquiera sea la planta que dice ser.»Creo que la sostenibilidad es realmente importante en una discusión de los sintéticos», dice Huber. «Es donde estará el futuro. Muchos naturales provienen de zonas en conflicto o son de origen irresponsable.»POP, el jugo más reciente de Stella McCartney, utilizó una nota de nardo simulada en lugar de sacrificar las 3.600 flores que se necesitarían para producir un solo gramo del absoluto natural. La compañía también pudo afirmar que por cada 2.500 botellas de fragancia producidas, se salvó un árbol de sándalo gracias al uso de un sustituto sintético.

Después de haber sido, durante tanto tiempo, el coro poco apreciado de la perfumería, los sintéticos están comenzando a tomar el papel protagonista. Esto comenzó con Escentric Molecules, una marca fundada en 2006 por el perfumista alemán Geza Schoen, quien se dio cuenta de que muchas de sus fragancias favoritas, incluidas Fahrenheit de Dior y Trésor de Lancôme, presentaban dosis extremadamente altas de una molécula de cedro y almizclado llamada Iso E Super, que se usa en cierta proporción en prácticamente todos los aromas comerciales («amalgama todo y agrega esa cosa amaderada brillante que no se puede obtener con ningún otro ingrediente», dice Quintero). Schoen decidió probar el sintético por su cuenta, y el resultado, Moléculas Escéntricas Molécula 01, una uae compuesta enteramente de Iso E Super, se convirtió en un éxito descontrolado. Siguió esto con la molécula 02, el ambroxano «tabaco—y, ámbar-y, mineral», y la molécula 03, el acetato de vetiverilo «casi parecido a un pomelo».

«Pensé que la Molécula 01 sería para tipos creativos extremos», dice Schoen, «pero ahora está en todas partes. Mujeres, hombres, ancianos, jóvenes. Alguien incluso sigue enviándome fotos de un perro que se vuelve loco cuando lo huele.»

Nomenclature, la línea de fragancias centrada en moléculas lanzada en 2015, puso el foco en cuatro de los innovadores productos químicos aromáticos del siglo XX con sus primeros cuatro aromas: el helvetólido de almizcle blanco; el Paradisone similar a la Hediona; el Orbitón de molécula de Súper tipo Iso E leñoso; y el aldehído de iris, que impartió por primera vez su efecto fresco y limpio de lino a Chanel No.5. La nueva oferta de la marca, Lumen_esce, presenta Violettyne, lo que el cofundador Karl Bradl llama una «violeta eléctrica», que fue patentada por Firmenich en 2000. «A las personas que generalmente odian las fragancias les encantan», dice Bradl, » porque son muy transparentes y transparentes.»

En cada uae de Nomenclatura, la molécula destacada se aumenta con productos naturales selectos, porque, dice Bradl, » las fragancias 100 por ciento sintéticas pueden ser un poco planas. Estamos invirtiendo la estructura tradicional para que el sintético defina el personaje principal de la fragancia, luego se agregan naturales para redondearlo.»De hecho, a pesar del éxito de las Moléculas Escéntricas, la mayoría de los perfumistas están de acuerdo en que los sintéticos necesitan naturales, al igual que los naturales necesitan sintéticos. «Los sintéticos te dan la modernidad y la firma», dice Alberto Morillas, la nariz detrás de éxitos de taquilla como CK One y Acqua di Gio. «Los naturales te dan la belleza.»A pesar de toda la precisión y novedad que las moléculas de alta tecnología pueden aportar, son los elementos que provienen de los seres vivos los que proporcionan la poesía, el agarre vertiginoso del corazón.

«Los naturales confieren riqueza a un perfume», dice Flores-Roux. «Son como el pan de oro de la arquitectura. Y personalmente, me gustan para el romance. Se puede decir que el agua fría tiene mucho dihidromircenol, pero eso no cuenta una historia. Mientras que es fantástico decir que en X perfume hay narciso absoluto de las montañas del sur de Francia. Se habla de la mística del producto, y eso es algo que hacemos en perfumería—vendemos sueños.»

Original Sintetizadores

1.»Iso E Super es uno de los ingredientes más utilizados en todo el mundo porque mejora cada fragancia, ya sea para limpiador de pisos, jabón, líquido para lavar platos o loción corporal», dice Schoen. La innovadora molécula 01 de Escentric Molecules, compuesta íntegramente por Iso E Super, celebró este año su décimo aniversario.

2.Alberto Morillas mezcló varios almizcles sintéticos diferentes en BULGARI Rose Goldea, la nueva fragancia floral sensual de la casa de lujo. «Cuando ves un Rothko, no ves un color, ves muchas intensidades de color», dice. «Mi firma es usar almizcles sensuales, florales, amaderados y afrutados en proporción» para evocar un efecto «voluptuoso» sin fisuras.

3. Para capturar la exótica nota de corazón de flores de couroupita de Arquiste Ella, Flores-Roux utilizó la tecnología headspace, que, al analizar moléculas en el aire, permite a los perfumistas reconstruir sintéticamente el aroma de una flor en flor sin arrancarla del tallo.

4. «Si creáramos solo con ingredientes naturales, todo el mundo se aburriría mucho», dice Laurent, quien ajustó la fórmula del exitoso eau de CARTIER para crear esta versión nocturna, La Panthère Édition Soir, añadiendo un almizcle más intenso y una nota fresca de mimosala.

5. Para CHANEL No. 5 L’Eau, la nueva reinvención del perfumista clásico de Coco Olivier Polge, realza el efecto de piel de naranja de los aldehídos famosos y frescos del aroma. «Cada aceite natural y cada molécula sintética tiene una estética diferente», dice, » como colores diferentes que usaría un pintor. No es una cuestión de calidad, es realmente una cuestión de estética.»

6. NOMENCLATURA Lumenesce, una» violeta moderna » creada por Voelkl, destaca la violeta cautiva de Firmenich, realzándola con notas naturales de jazmín sambac, rosa búlgara y bergamota.

7. HERMÈS Galop d’Hermès, una mezcla de rosa y cuero, se construyó alrededor de la cálida y picante molécula de Safraleína, que, según la perfumista Christine Nagel, «aporta feminidad más allá de la calidad mordiente del cuero.»