Se ha encontrado un planeta del tamaño de Júpiter orbitando una estrella enana blanca en la Vía Láctea, proporcionando pistas sobre lo que sucederá en nuestro sistema solar cuando el sol finalmente muera.
Un equipo internacional de astrónomos observó el fenómeno, que se forma cuando una estrella se queda sin combustible nuclear para quemarse y muere.
El planeta distante, un gigante gaseoso con una masa 1.4 veces la de Júpiter, fue capaz de sobrevivir a la muerte de su estrella anfitriona.
Los científicos dicen que el descubrimiento está en consonancia con los cálculos anteriores de que más de la mitad de las estrellas enanas blancas pueden tener planetas gigantes similares orbitándolas. Aunque el fenómeno se había predicho, nunca se había observado antes.
El primer autor del estudio, Joshua Blackman de la Universidad de Tasmania, dijo: «Predecimos que este planeta tiene una distancia de entre 2,5 y seis veces la distancia de la Tierra al sol, que es similar a la de Júpiter.»
Blackman dijo que el descubrimiento arrojó luz sobre lo que sucederá cuando el sol se quede sin combustible. «Esta es la primera vez que encontramos a un sistema que se parece a lo que esperamos que le suceda a nuestro sistema solar dentro de cinco o seis mil millones de años.»
En cinco mil millones de años, se espera que el sol se expanda, convirtiéndose en lo que se conoce como una gigante roja. «En este proceso de que el sol se convierta en una gigante roja, es probable que destruya los planetas interiores likely es probable que Mercurio y Venus sean destruidos», dijo Blackman. La Tierra puede sobrevivir al evento, pero no será habitable.
Una vez que el sol se agote completamente el combustible, se contraerá en un cadáver frío de una estrella, una enana blanca.
Themiya Nanayakkara, astrónoma de la Universidad Tecnológica de Swinburne que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento sugirió que planetas gigantes gaseosos externos como Júpiter y Saturno podrían sobrevivir a la muerte del sol.
«Descarta teorías del pasado that que dicen que no se pueden tener planetas alrededor de enanas blancas», dijo Nanayakkara.
El tamaño de una estrella determina en qué se convierte finalmente: las estrellas más grandes y pesadas pueden terminar en agujeros negros o estrellas de neutrones.
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En la Vía Láctea, alrededor del 95% de todas las estrellas están destinadas a convertirse eventualmente en enanas blancas, dijo Blackman. «El universo no es lo suficientemente viejo para que eso haya sucedido todavía.»
Las enanas blancas emiten solo luz tenue, lo que las hace prácticamente imposibles de observar directamente desde telescopios terrestres. En cambio, el equipo encontró la estrella muerta utilizando una técnica conocida como microlente gravitacional, donde la luz de un planeta distante, el gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, se dobla por la gravedad de una estrella más cercana, en este caso, la enana blanca.
El descubrimiento fue «completamente fortuito», dijo Blackman. «Esperábamos ver una estrella normal, como nuestro sol. Así que pasamos varios años trabajando sobre los datos tratando de determinar si cometimos un error.»
Basado en sus observaciones, el equipo fue capaz de descartar otras posibilidades para la estrella muerta, como un agujero negro o una estrella de neutrones.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
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