Hace poco más de una década, los investigadores anunciaron una novedad: Habían curado a un paciente de VIH. Conocido como el paciente de Berlín, Timothy Ray Brown había necesitado un trasplante de médula ósea para tratar su leucemia mieloide aguda. Los médicos aprovecharon la oportunidad para reemplazar su médula ósea usando células madre de un donante con inmunidad al VIH basada en genes. Funcionó: la leucemia de Brown se curó, al igual que su VIH. Más recientemente, en 2019, un segundo paciente, esta vez en tratamiento para el linfoma de Hodgkin, se curó de manera similar en Londres.
Pero aunque estas son las historias más famosas en las que los pacientes se han curado del VIH, sus tratamientos representan solo una opción de muchos enfoques nuevos para combatir el virus, y uno de los menos aplicables. Es demasiado invasivo y arriesgado realizar un trasplante de médula ósea a alguien que aún no tiene cáncer que requiera el procedimiento, especialmente teniendo en cuenta que la mayoría de los pacientes con un diagnóstico de VIH y el acceso a la atención médica pueden controlar la enfermedad de manera efectiva con medicamentos. De hecho, un paciente que recibe terapia antirretroviral, o terapia antirretroviral, tiene hoy la misma esperanza de vida que una persona sin VIH.
Otros enfoques nuevos parecen prometedores para tratar de manera más eficaz, y sí, algún día curar, el VIH. Esto es especialmente importante, ya que no todos los pacientes responden bien a la terapia antirretroviral, incluidos aquellos que sufren efectos secundarios brutales como pérdida ósea y pérdida de peso, así como problemas hepáticos, renales o cardíacos. «, está poniendo una increíble cantidad de responsabilidad en el paciente para pedirle que tome estos medicamentos todos los días por el resto de sus vidas», dice Ryan McNamara, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
El desafío del VIH
La razón por la que el VIH es tan difícil de curar en primer lugar tiene que ver con la forma en que el virus puede esconderse en el cuerpo. Cuando el virus ataca, se incorpora al ADN de la célula, su genoma. A partir de ahí, secuestra el funcionamiento interno de la célula para replicarse, creando más viriones del VIH que atacarán a más células. Aquí es donde los medicamentos antirretrovirales pueden intervenir, bloqueando ciertas partes de este proceso.
Pero a veces el VIH ataca, se incorpora al genoma, y solo waits espera. Allí, latente, está a salvo del sistema inmunitario y de los medicamentos antirretrovirales. Investigaciones recientes sugieren que esta es una adaptación que el virus tiene para frustrar la detección. «Se esconde, y ninguna cantidad de drogas que usamos actualmente lo encontrará», dice McNamara.
Una nueva estrategia para evitar esto implica sacudir a los virus latentes para que salgan de su escondite. En 2020, los investigadores lograron revertir la latencia en ratones y macacos rhesus en el laboratorio. Al tratar a los animales con una pequeña molécula llamada AZD5582, podrían desencadenar vías celulares que activan el virus, haciéndolo visible para los antirretrovirales. Hay al menos tres ensayos clínicos en curso para probar la eficacia de los agentes de reversión de latencia en humanos.
Este es un enfoque más elegante que el trasplante de médula ósea que curó a los pacientes de Berlín y Londres, que McNamara compara con la escena en Jurassic Park donde el equipo espera que reiniciar el sistema resuelva sus problemas. Y aunque un trasplante con células inmunitarias al VIH podría, en teoría, limpiar y reconstruir todo el sistema inmunitario, no ayudaría a evitar que el VIH se escondiera en lo que se llaman sitios inmunitarios privilegiados.
«Cuando estás bombardeando el sistema inmunológico, no estás golpeando ese reservorio latente», dice McNamara. «Entonces tienes un problema real en tus manos. Tan pronto como se repone el sistema inmunitario, el virus puede despertar y las cosas pueden empeorar muy rápidamente.»
Otro enfoque, que quizás es teóricamente, pero aún no es posible en la práctica, es usar herramientas de edición de genes CRISPR para editar los genes del VIH fuera del genoma. Hasta ahora, los estudios solo se han realizado en ratones, pero si las ediciones de genes que ocurren en lugares no deseados (conocidos como efectos fuera del objetivo) se pueden mantener en un mínimo seguro, la técnica podría usarse algún día en humanos.
Anticuerpos al Rescate
Quizás la vía más prometedora de todas en la investigación del VIH, dice McNamara, es la de los anticuerpos ampliamente neutralizantes. Estos síntomas ocurren naturalmente en el sistema inmunitario de una pequeña fracción de pacientes con VIH cuya infección nunca progresa a SIDA. Los investigadores están estudiando cómo aprovecharlos para tratar a otros pacientes.
El VIH es propenso a mutaciones, lo que le permite frustrar el sistema inmunitario — y los medicamentos retrovirales — que se fabrican para atacar versiones específicas del virus. Para la mayoría de los pacientes con VIH, esto significa que su sistema inmunitario siempre está en hipermotor, luchando para evitar un objetivo en movimiento. «Es una guerra sin parar entre el virus y el sistema inmunitario», dice McNamara.
Pero algunos pacientes tienen un tipo especial de anticuerpo que es continuamente eficaz. «Cuando se trata de anticuerpos ampliamente neutralizantes, el virus nunca es capaz de ganar», dice McNamara. «Los anticuerpos lo tienen controlado.»
Aunque los reservorios latentes siguen siendo un obstáculo para ellos, los anticuerpos neutralizantes en general son muy prometedores cuando se trata de mantener el virus a raya, en particular, garantizar que la infección nunca progrese hasta el SIDA y que su riesgo de transmisión sea bajo. Algunos investigadores están examinando cómo se pueden usar para tratar y prevenir el VIH, mientras que otros están estudiando cómo una combinación de anticuerpos neutralizantes y no neutralizantes puede incluso tener cierta eficacia contra las células latentes.
¿Un pinchazo para el VIH?
«mucha gente me pregunta: ¿Cuándo vamos a vacunarnos contra el VIH? Y les digo bien que ya los tenemos, simplemente no son tan geniales», explica McNamara. «Creo que hemos sido mimados con estas vacunas contra la COVID que son de 90 a 95 por ciento efectivas they casi elevan el listón de la inmunología en su conjunto.»
Los investigadores han estado buscando una vacuna contra el VIH durante décadas. La principal barrera ha sido encontrar uno con una tasa de efectividad lo suficientemente alta como para que las compañías farmacéuticas quieran invertir y la FDA lo apruebe. En este momento, aparecen muchos ensayos de vacunas con una efectividad del 40 por ciento, dice McNamara. Eso no es suficiente.
Además de las terapias con anticuerpos, McNamara dice que está muy entusiasmado con la forma en que el campo está progresando ahora que la estigmatización de la infección por VIH ha disminuido.
» Parece que se ha creado confianza entre la comunidad del VIH-SIDA y la comunidad médica. Y esto llevó mucho tiempo», dice McNamara. «En los primeros días de la epidemia del VIH a principios de la década de 1980, era horrible. Fue muy feo. Y mucha gente, incluido Anthony Fauci, se esforzó mucho para rectificar muchos de esos errores.»Dice que el nuevo sentido de comunicación y confianza es algo que espera con ansias. «Si no tienes confianza, entonces no puedes hacer ensayos clínicos. No se puede implementar ningún nuevo régimen de medicamentos.»
En cuanto a lo cerca que estamos de una cura para el VIH? «Si me hubieras preguntado eso hace 10 años, podría haber dicho que nunca», dice McNamara. «Pero he cambiado de opinión en los últimos 10 años. De hecho, creo que veremos una cura en mi vida.»
Qué tan amplia y rápida podemos implementar esa cura es otra cuestión: tener una cura, o tener una vacuna, es diferente de implementarla en todo el mundo. Edward Jenner descubrió la vacuna contra la viruela en 1796, el último brote de viruela en los Estados Unidos fue en 1949, y la enfermedad se declaró erradicada a nivel mundial en 1980. Jonas Salk desarrolló la vacuna contra la poliomielitis en 1952, no ha habido casos en los Estados Unidos desde 1979, pero la enfermedad no está completamente erradicada en todo el mundo. ¿A qué velocidad desaparecerá el VIH una vez que tengamos una vacuna?
«No creo que erradiquemos el VIH en mi vida», dice McNamara. «Pero me imagino que incluso al final de la década podríamos tener resultados reproducibles en los que curamos a algunos pacientes. ¿Hacerlo de manera consistente? Probablemente otros 10 años. Creo que la tecnología está ahí.»