Los semáforos, o semáforos, se encuentran en la mayoría de las esquinas principales de ciudades y pueblos de todo el mundo. Las luces rojas, amarillas y verdes nos permiten saber cuándo es seguro conducir a través de la intersección y cuándo cruzar la calle, así como cuándo detenerse y dejar que otros conductores, ciclistas y peatones tomen sus turnos para continuar su camino.
La primera señal de tráfico
Los atascos de tráfico eran un problema incluso antes de la invención del automóvil. Los carruajes tirados por caballos y los peatones llenaron las carreteras de Londres en la década de 1860, según la BBC. Un gerente ferroviario británico, John Peake Knight, sugirió adaptar un método ferroviario para controlar el tráfico.
Los ferrocarriles usaban un sistema de semáforos con armas pequeñas que se extendían desde un poste para indicar si un tren podía pasar o no. En la adaptación de Knight, los semáforos indicaban «parar» y «marcharse» durante el día, y por la noche se usaban luces rojas y verdes. Lámparas de gas iluminarían el letrero por la noche. Un oficial de policía estaría estacionado junto a las señales para operarlos.
La primera señal de tráfico del mundo se instaló en diciembre. 9, 1868, en la intersección de Bridge Street y Great George Street en el distrito londinense de Westminster, cerca de las Casas del Parlamento y el Puente de Westminster, según la BBC. Fue un éxito y Knight predijo que se instalarían más.
Sin embargo, solo un mes después, un oficial de policía que controlaba la señal resultó gravemente herido cuando una fuga en una tubería de gas hizo que una de las luces explotara en su cara. El proyecto fue declarado un peligro para la salud pública y se abandonó de inmediato.
Patentes competidoras
Después del accidente, pasaron unas cuatro décadas antes de que las señales de tráfico comenzaran a crecer de nuevo, principalmente en los Estados Unidos a medida que más automóviles salían a la carretera. A principios de 1900 se presentaron varias patentes, cada una con una innovación diferente a la idea básica.
En 1910, Ernest Sirrine, un inventor estadounidense, introdujo una señal de tráfico controlada automáticamente en Chicago. Su señal de tráfico usaba dos brazos de visualización no iluminados dispuestos como una cruz que giraba en un eje, según Inventor Spot. Las señales decían «parar» y «proceder».»
El primer semáforo eléctrico con luces rojas y verdes fue inventado en 1912 por Lester Farnsworth Wire, un oficial de policía en Salt Lake City, Utah, según Family Search. La señal de tráfico de Wire se parecía a un pajarero de cuatro lados montado en un poste alto. Se colocó en medio de una intersección y fue alimentado por cables de carro elevados. Un oficial de policía tuvo que cambiar manualmente la dirección de las luces.
Sin embargo, el crédito por la «primera señal de tráfico eléctrico» generalmente va a James Hoge. Un sistema basado en su diseño fue instalado en Agosto. 5, 1914, en Cleveland. Hoge recibió una patente para el sistema en 1918. (Había presentado su solicitud en 1913. La señal de tráfico de Hoge usaba las palabras alternadas iluminadas «stop» y «move» instaladas en un solo poste en cada una de las cuatro esquinas de una intersección. El sistema estaba cableado para que los departamentos de policía y bomberos pudieran ajustar el ritmo de las luces en caso de emergencia.
William Ghiglieri de San Francisco patentó la primera señal de tráfico automática que usaba luces rojas y verdes en 1917. El diseño de Ghiglieri tenía la opción de ser automático o manual.
Luego, en 1920, William Potts, un oficial de policía de Detroit, desarrolló varios sistemas de semáforos automáticos, incluida la primera señal de tres colores, que agregó una luz amarilla de «precaución».
En 1923, Garrett Morgan patentó una señal de tráfico automática eléctrica. Morgan fue el primer afroamericano en tener un auto en Cleveland. También inventó la máscara de gas. El diseño de Morgan usaba una unidad de poste en forma de T con tres posiciones. Además de» Parar «y» Ir», el sistema también detuvo primero el tráfico en todas las direcciones para dar tiempo a los conductores para detenerse o atravesar la intersección. Otro beneficio del diseño de Morgan era que se podía producir de forma económica, aumentando así el número de señales que se podían instalar. Morgan vendió los derechos de su semáforo a General Electric por 40.000 dólares.
El primer semáforo eléctrico de Europa se instaló en 1924 en la Potsdamer Platz de Berlín, según Marcus Welz, CEO de Siemens ITS (Intelligent Traffic Systems) de Estados Unidos. El semáforo de cinco lados estaba montado en una torre y era principalmente manual con cierta automatización, que solo requería un solo oficial de policía para manejarlo. Una réplica ahora se encuentra cerca y es una atracción turística popular.
Las señales de peatones comenzaron a incluirse en las señales de tráfico en la década de 1930, de acuerdo con la U. S. Departamento de Transporte. Una señal de «Caminar/no caminar» se probó por primera vez en Nueva York en 1934. Incluso usaba una palma erguida para indicar » Alto.»
John S. Allen, un inventor estadounidense, presentó una de las primeras patentes en 1947 para una señal de tráfico peatonal dedicada. El diseño de Allen tenía la señal peatonal montada a nivel de bordillo. Allen también propuso que las señales pudieran contener anuncios. En su solicitud, explicó que las palabras «Stop» y «Go» podrían ir seguidas de la palabra «for», que a su vez iría seguida de un nombre de marca.
Mejora de la seguridad y la eficiencia
Las señales de tráfico continúan mejorando. Muchas señales de tráfico son» inteligentes » y pueden monitorear situaciones de tráfico en tiempo real, incluida la dirección, el volumen y la densidad, así como priorizar los sistemas de transporte público, según Welz.
Por ejemplo, dijo Welz, Siemens está trabajando en un proyecto en Tampa, Florida, para implementar la Tecnología de Vehículos Conectados. Este sistema permite que el sistema de semáforos se comunique directamente con el automóvil y mejorará la seguridad y la eficiencia. Las comunicaciones se envían desde más de 40 semáforos a automóviles equipados con la tecnología para recibir los mensajes de seguridad básicos en el espejo retrovisor o en la pantalla de la computadora del tablero.
Se envían mensajes simples a los automóviles utilizando tecnologías preexistentes y recién instaladas que permiten al conductor recibir información, como el estado de los próximos semáforos y recomendaciones sobre la velocidad para atravesar una intersección en particular, así como el próximo puñado de semáforos. Este proyecto ha mostrado grandes aumentos en la eficiencia en la forma en que el tráfico se mueve a través de las intersecciones, dijo Welz.
El futuro de los semáforos
Con los coches autónomos convirtiéndose en una realidad, muchas mejoras en las señales de tráfico están considerando las nuevas y futuras tecnologías. Investigadores del MIT Senseable City Lab publicaron un escenario, en 2016 en PLoS ONE, donde las señales de tráfico son esencialmente inexistentes. En este futuro potencial, todos los automóviles autónomos están en comunicación entre sí en lo que se conoce como una intersección «basada en ranuras» en la que los automóviles, en lugar de detenerse, ajustan automáticamente su velocidad para pasar por la intersección mientras mantienen distancias seguras para otros vehículos. Este sistema es flexible y también se puede diseñar para tener en cuenta a peatones y ciclistas.
Otra innovación llamada Surtrac está saliendo de Pittsburg, Pensilvania, de una compañía llamada Rapid Flow Technologies. Las pruebas piloto están en marcha desde 2012. Las señales de tráfico utilizan inteligencia artificial para adaptarse a las condiciones cambiantes del tráfico. La compañía dice que los tiempos de viaje se han reducido en más de un 25 por ciento y los tiempos de espera en los semáforos en rojo se han reducido en un promedio de aproximadamente un 40 por ciento, disminuyendo las emisiones. El sistema tiene en cuenta las condiciones en tiempo real segundo a segundo y es escalable a áreas más grandes, ya que cada intersección toma sus propias decisiones en lugar de un solo sistema central.