Comunicados de prensa | Investigación / Ciencia

6 de abril de 2016

Como los pingüinos de Galápagos no pueden aplaudir, P. Dee Boersma lo hará por ellos.

Boersma, conservacionista y profesor de biología de la Universidad de Washington, aplaude las nuevas regulaciones del gobierno de Ecuador para proteger las aguas alrededor de las Islas Galápagos como una reserva marina.

«Es muy emocionante», dijo Boersma, finalista del Premio Indianápolis 2016 por sus décadas de investigación y esfuerzos de conservación de pingüinos. «Hemos estado trabajando durante años en Galápagos, asesorando a funcionarios en Ecuador para proteger las aguas ricas en peces de las que dependen los pingüinos y otras especies para su alimentación.»

El decreto, firmado el 21 de marzo por el presidente ecuatoriano Rafael Correa, prohíbe la pesca, la perforación o la minería en secciones clave de las aguas que rodean este precioso archipiélago, un punto caliente para la biodiversidad que Charles Darwin hizo famoso cuando propuso la selección natural como mecanismo de evolución. Bajo la directiva de Correa, aproximadamente un tercio de las aguas alrededor de Galápagos se convertirán en áreas de «no captura», donde no se puede extraer ni cosechar nada.

Las islas volcánicas, que se encuentran a unas 600 millas de la costa de América del Sur, cuentan con una rara variedad y diversidad de especies que evolucionaron en este remoto archipiélago. La ley ecuatoriana ya protege alrededor del 97 por ciento de la tierra que compone las islas, pero antes del decreto del mes pasado, solo alrededor del 1 por ciento de las aguas de Galápagos eran áreas de «no captura».

«Gran parte de la vida silvestre de Galápagos depende de un rico hábitat oceánico, por lo que es vital que protejamos el medio marino tanto como el medio terrestre», dijo Boersma.

Sin protecciones para garantizar un sistema marino funcional y próspero, especies como los pingüinos de Galápagos estarían en un aprieto: la ley protegería sus hogares en tierra, pero no a los peces en el agua que garantizaban su supervivencia. Ahora, dijo Boersma, las especies de pingüinos más raras del mundo pueden respirar un poco más fácilmente, porque la directiva de Correa protege uno de sus principales lugares de alimentación frente a la costa de la isla Isabela.

«Ninguna otra especie de pingüino ha llegado tan al norte», dijo Boersma, «y los pulsos de agua surgida en esta área son importantes no solo para los pingüinos, sino para la rica variedad de peces y aves marinas que se alimentan en estas áreas «sin captura».»

Las Islas Galápagos se encuentran en la unión de varias corrientes oceánicas, que traen aguas frías y ricas en nutrientes a la superficie. Estas corrientes alimentan la abundancia de peces que, a su vez, alimentan a los pingüinos de Galápagos, así como a las ballenas, tiburones y focas peleteras.

Una de las nuevas áreas protegidas que abarca la Bahía de Elizabeth se encuentra en la Isla Isabela, que «básicamente tiene la forma de un guante de béisbol para receptores», dijo Boersma. «Elizabeth Bay se encuentra justo donde iría la pelota de béisbol. Está perfectamente colocado para aprovechar los nutrientes de las corrientes de surgencia.»

Pero las corrientes que transportan nutrientes y sostienen a los peces también son volubles. Como muestra la investigación de Boersma en los últimos 45 años, los eventos de El Niño pueden interrumpir el afloramiento, causando que la red alimentaria marina se estrelle y los pingüinos dejen de reproducirse.

«Los eventos de El Niño ocurren periódicamente, y sus efectos en las poblaciones de peces de la Isla Isabela y el resto de Galápagos son impredecibles», dijo Boersma. «Es por eso que me gusta decir que las Islas Galápagos son ‘predeciblemente impredecibles.»Como resultado, los pingüinos de Galápagos son la especie de pingüino más flexible del mundo, adaptando su comportamiento en función de la cantidad de peces disponibles para alimentarse.»

Las aves diminutas, la segunda especie de pingüino más pequeña, pueden reproducirse hasta tres veces al año, mientras que otras especies de pingüinos solo tienen una ventana de apareamiento anual. Los pingüinos de Galápagos incluso pueden saltarse el apareamiento durante los años de escasez. Las Islas Galápagos también tienden a ser ambientes cálidos y secos, por lo que los pingüinos de Galápagos deben reemplazar todas sus plumas, un proceso llamado muda, dos veces al año, mientras que otras especies de pingüinos se someten a este proceso de gran consumo de energía solo una vez al año. Una vez que crecen una nueva cubierta esmoquin de plumas aislantes blancas y negras, los pingüinos de Galápagos están listos para reproducirse, pero otros pingüinos normalmente mudan solo después de reproducirse.

«tiene sentido. Si vives en un entorno impredecible como las Galápagos, lo mejor es cuidarte primero y solo criar después de que estés en buenas condiciones y aún haya comida disponible», dijo Boersma.

Incluso en tierra, enfrentan dificultades por las consecuencias no deseadas de la colonización humana, como gatos y perros invasores que pueden matar y comer adultos, y roedores que pueden matar y comer polluelos. En los últimos años, en un acuerdo de cooperación con la Directiva del Parque Nacional de las Islas Galápagos, Boersma y sus colegas construyeron madrigueras artificiales para pingüinos en un puñado de tramos de costa libres de depredadores, y están buscando nuevos nidos en el sitio.

Cuando lo visitaron en febrero de 2016 no había cría, pero con Elizabeth Bay fuera de los límites para la pesca, Boersma espera que los pingüinos de Galápagos y la red alimentaria marina sean más robustos y puedan sobrevivir en este lugar predeciblemente impredecible.

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Para obtener más información, comuníquese con Boersma al 206-616-2185 o [email protected].

Etiqueta (s): Centro de Centinelas de Ecosistemas * Facultad de Artes & Ciencias * conservación • Dee Boersma * Departamento de Biología