Los siervos medievales (también conocidos como villeins) eran trabajadores no libres que trabajaban la tierra de un terrateniente (o inquilino) a cambio de protección física y legal y el derecho a trabajar un pedazo de tierra separado para sus propias necesidades básicas. Los siervos constituían el 75% de la población medieval, pero no eran esclavos, ya que solo se podía comprar su trabajo, no su persona.

Los siervos podrían no haber sido esclavos, pero estaban sujetos a ciertas tarifas y restricciones de movimiento que variaban de acuerdo con las costumbres locales. El centro de la comunidad rural medieval y la razón de la existencia de un siervo era la mansión o el castillo, la residencia privada del propietario de la finca y el lugar de reuniones comunales con fines administrativos y legales. La relación del campesinado con estas mansiones y sus señores se conoce como manorialismo. La servidumbre disminuyó en el siglo XIV gracias a los cambios sociales y económicos, en particular el uso más amplio de monedas con las que se podía pagar a los siervos, lo que permitió a algunos la posibilidad de comprar su propia libertad.

Orígenes

La idea de que personas de diferentes niveles sociales vivan juntas en una sola finca para beneficio mutuo se remonta a la época romana, cuando las villas rurales producían alimentos en sus tierras circundantes. A medida que el Imperio Romano declinaba y las incursiones e invasiones extranjeras se hacían más comunes, la seguridad de vivir juntos en un lugar protegido tenía claras ventajas. El señor de una finca dio el derecho de vivir y trabajar en su tierra a los campesinos a cambio de su servicio de trabajo. Los campesinos eran libres o no libres, con esta última categoría conocida como siervos o villanos. La servidumbre evolucionó en parte del sistema de esclavitud del antiguo Imperio Romano. Sin mucha propiedad propia, los siervos renunciaron a su libertad de movimiento y a su trabajo a cambio de los beneficios de la vida en la finca de un terrateniente.

Además de los nacidos en la servidumbre, muchos trabajadores libres se convirtieron involuntariamente en siervos porque su pequeña parcela de tierra apenas era suficiente para sus necesidades. En circunstancias tales como una enfermedad prolongada o una mala cosecha, muchos hombres libres se convirtieron en siervos para sobrevivir, una degradación atestiguada con frecuencia en el Libro Domesday de 1087, un registro de terratenientes y trabajadores en la Inglaterra normanda.

Manors

Algunas fincas de campo cubrían tan solo unos pocos cientos de acres, que eran casi suficientes para satisfacer las necesidades de quienes vivían en ellas. La unidad más pequeña de tierra se llamaba mansión. Las mansiones podían ser propiedad del monarca, los aristócratas o la iglesia, y los muy ricos podían poseer varios cientos de mansiones, conocidas colectivamente como un «honor». La mayoría de las mansiones eran como pequeñas aldeas, ya que creaban comunidades autónomas e independientes. Además de una mansión y/o castillo, la finca tenía viviendas sencillas para los trabajadores y también podía incluir un pequeño río o arroyo que la atravesaba, una iglesia, un molino, graneros y una zona de bosques. El terreno de la finca se dividió en dos partes principales. La primera parte era el demesne (dominio) que estaba reservado para la explotación exclusiva del propietario de la tierra. Por lo general, el demesne era del 35 al 40% de la tierra total de la finca. La segunda parte era la tierra en la que los trabajadores vivían y trabajaban para sus propias necesidades diarias (mansus), típicamente alrededor de 12 acres (5 hectáreas) por familia. Los siervos de la finca cultivaron esa tierra reservada para su uso, así como el demesne.

Derechos & Obligaciones

La tarea más importante de los siervos era trabajar en la tierra de su señor durante dos o tres días a la semana, y más durante los períodos de mayor actividad, como el tiempo de cosecha. Toda la comida producida de esa tierra fue para el señor. A veces era posible que un siervo de enviar a un miembro de la familia (siempre que eran físicamente capaces) para realizar el trabajo en el dominio en su lugar. Los otros días de la semana, los siervos podían cultivar la tierra que se les había dado para las necesidades de su propia familia. Por lo general, los siervos no podían abandonar legalmente la finca en la que trabajaban, pero la otra cara de la moneda era que también tenían derecho a vivir en ella, lo que les daba protección física y sustento.

Un siervo heredó la condición de sus padres, aunque en el caso de un matrimonio mixto (entre trabajadores libres y no libres) el niño suele heredar la condición del padre si es legítimo y, si es ilegítimo, la condición de la madre. En Inglaterra y Normandía, el hijo mayor heredaba la tierra real trabajada por sus padres siervos, y las hijas heredaban solo si no tenían hermanos. Las viudas suelen heredar alrededor de un tercio de las tierras de sus maridos fallecidos. En contraste, en el centro y sur de Francia, Alemania y Escandinavia, la herencia era igual entre hijos e hijas de siervos.

Un terrateniente podía vender a uno de sus siervos, pero el derecho de venta era el del trabajo, no la propiedad directa de la persona como en la esclavitud. Teóricamente, la propiedad personal de un siervo pertenecía al propietario de la tierra, pero era poco probable que esto se hubiera hecho cumplir o tuviera alguna relevancia en términos prácticos.

Además del pago a su señor de un porcentaje regular de los alimentos producidos en su propia tierra, el campesinado tenía que pagar un diezmo a la iglesia parroquial local, típicamente una décima parte de la cosecha del campesino. Este último se utilizaba para mantener un sacerdote, la iglesia y proporcionar un pequeño fondo de bienestar para los pobres. Además de esos dos costos elevados, un siervo estaba obligado a pagar multas y ciertos honorarios consuetudinarios a su señor, como en el matrimonio de la hija mayor del señor, o en la muerte de un siervo en forma de un impuesto de herencia pagado por el heredero del siervo. Las multas se pagaban generalmente en especie durante la mayor parte del período medieval, por ejemplo, en la forma del mejor animal que tenía el siervo. Para proteger a las generaciones futuras de los siervos de un terrateniente, existían costumbres tales como una multa para la hija de un siervo que se casaba con una persona de fuera de la finca.

Los siervos nacidos en una familia numerosa a menudo no reciben tierras propias para trabajar, por lo que se ven obligados a seguir viviendo en la casa de sus padres, casarse con otro siervo con tierras o vivir en la casa de otro campesino en otro lugar, dando su trabajo en alquiler. Otras opciones incluían negociar una nueva parcela de tierra del señor, trabajar para un clérigo local o probar suerte en un pueblo o ciudad donde podrían encontrar empleo no calificado trabajando para un comerciante, como un molinero o un herrero.

Como las costumbres variaban de finca en finca y con el tiempo, había algunos trabajadores que ocupaban una zona gris de estatus entre libres y no libres. Una de esas categorías de siervos era el siervo ministerial en partes de Francia, Alemania y los Países Bajos. Estos siervos, aún no libres en términos legales, tenían en la práctica más libertad de movimiento y podían poseer sus propios bienes y tierras porque eran hijos de siervos que habían servido a un señor como administradores o en alguna capacidad militar.

Vida diaria

Una descripción de la aduana de Richard East estate en Inglaterra en 1298 registra las siguientes tareas diarias que se esperan de un siervo:

Arará y arará a su propio costo una cuarta parte de un acre. Y a lo largo del año trabajará cada dos días, ya sea cargando, cortando, cosechando o transportando, o haciendo algún otro trabajo de acuerdo con lo que el señor o su alguacil le ordene, excepto los sábados y los días festivos principales de la iglesia. Y en el momento de la cosecha encontrará dos hombres para cosechar durante dos días para el trabajo adicional habitual a su propio costo, es decir, dos hombres por día. Y al final del tiempo de la cosecha cosechará con un solo hombre por todo el día a su propio costo.

(citado en Singman, 85)

El señor no era completamente despiadado y tenía una o dos obligaciones mínimas para observar a sí mismo:

Todos los villanos mencionados al final de la mudanza tendrán seis peniques por cerveza y una hogaza de pan cada uno. Y él debe proveer tres fanegas de trigo para el pan antedicho. Y cada una de las segadoras antes mencionadas tendrá un pequeño manojo de heno cada noche, todo lo que pueda segar con su guadaña.

(ibíd.)

Los hombres realizaban el trabajo agrícola pesado descrito anteriormente, mientras que las mujeres también realizaban trabajos agrícolas más ligeros y ayudaban en el momento de la cosecha. A lo largo del año, las mujeres tenían sus propias y extensas tareas tradicionales, como ordeñar, hacer mantequilla y queso, preparar cerveza (elaborada a partir de granos malteados), hornear pan, cuidar árboles frutales, cocinar en general, hacer lana y producir telas de lana y lino, cuidar aves de corral, limpiar el hogar y (probablemente) cuidar a los niños.

Una evaluación de impuestos, compilada en 1304 para un tal Richard Bovechurch de Cuxham en Inglaterra, da una idea de lo que un siervo de riqueza promedio podría poseer con el valor de cada artículo en chelines (s) y peniques (d). Había 12 peniques por chelín.

• 1 valor de caballo 2s
• 1 vaca – 4s
• 1 lechón – 6d
• 3 gallinas – 3d
• 1 fanega de frijoles – 3d
• 2 acres sembrados con grano – 4s
• 2 acres sembrados con veza – 2s
• 1 cabaña – 18 d
• 1 olla de latón – 12d
• 1 sartén – 3d
• 1 carro – 8d

Los siervos solían vivir en un modesto edificio de una sola planta hecho de materiales baratos y fáciles de adquirir, como barro y madera para las paredes y paja para el techo. Allí vivía una pequeña unidad familiar; los ancianos jubilados generalmente tenían su propia casa de campo. Más bienvenidos que los suegros, un perro y un gato a menudo resultaron útiles, el primero para el pastoreo y el segundo para mantener bajo el número de ratas en el granero. Por lo general, en el centro de la casa había una chimenea que, además de mucho humo, proporcionaba calor y luz, al igual que las velas. Las ventanas de estas sencillas viviendas no tenían vidrio, pero se cerraban por la noche con persianas de madera, y la ropa de cama estaba hecha de paja y mantas de lana. Los animales de granja se mantenían en un edificio separado o adjunto, mientras que una familia de siervos más próspera también podría tener un edificio para preparar cerveza y hornear. Por lo general, un inodoro no era nada más grande que un agujero sobre un pozo negro, a veces dentro de un pequeño cobertizo para la privacidad, pero ciertamente no siempre. Estos edificios domésticos se organizaban típicamente alrededor de un patio para proporcionar cierta protección contra el viento.

Comida & Ocio

La comida típica campesina consistía en pan grueso hecho de trigo y centeno o cebada y centeno; gachas hechas de cebada o centeno; y sopa espesa hecha de cualquiera de los siguientes: cereales, guisantes, repollo, puerros, espinacas, cebollas, frijoles, perejil y ajo. Los campesinos acomodados tenían leche, queso y huevos, y la carne era otro lujo raro, ya que los animales de granja eran mucho más valiosos vivos, la carne más común era el cerdo salado o el tocino. El pescado seco y salado y las anguilas estaban disponibles a un precio. Las frutas, generalmente cocidas, incluían manzanas, peras y cerezas, y también se recolectaban bayas silvestres y nueces. Las bebidas principales eran cerveza débil o agua con miel añadida. Pocos campesinos habrían tenido acceso a todos los alimentos que acabamos de enumerar y la mayoría tenían dietas carentes de grasas, proteínas, calcio y vitaminas A, C y D.

Un siervo tenía tiempo libre los domingos y los días festivos, cuando los pasatiempos más populares eran beber cerveza, cantar y bailar en grupo con música de gaitas, flautas y tambores. Había juegos como dados, juegos de mesa y deportes como el hockey y el fútbol medieval donde el objetivo era mover la pelota a un destino predeterminado y había pocas reglas, si es que había alguna. Los siervos pudieron vivir un poco una vez al año cuando, por tradición, se les invitaba a la mansión el día de Navidad para una comida. Desafortunadamente, tenían que traer sus propios platos y leña, y por supuesto, todos los alimentos habían sido producidos por ellos mismos de todos modos, pero sí recibieron cerveza gratis y fue al menos una oportunidad para ver cómo vivía la otra mitad y aliviar el lúgubre invierno de un país.

Tribunales Señoriales

La mansión tenía su propio tribunal dirigido por el señor o su mayordomo, que se celebraba varias veces al año. En Inglaterra, tal corte, celebrada en el gran salón de un castillo o mansión, era conocida como hallmote o halimote. Las disputas entre los miembros de la finca, como el derecho a usar áreas particulares de tierra, como bosques o turbas (pero no las disputas entre el señor y un campesino individual), se trataron aquí, así como las multas impuestas a los trabajadores de la finca y cualquier asunto penal. Los delitos graves como asesinato, violación e incendio premeditado fueron juzgados en los tribunales de la Corona. El hallmote puede haber sido sesgado hacia el propietario de la tierra, pero por lo general estaba obligado por las costumbres establecidas por sus predecesores y la decisión final de la corte estaba en realidad en manos de un jurado, un panel de locales seleccionados, generalmente compañeros de trabajo de la finca. Este panel, compuesto típicamente por 12 hombres, había evolucionado a partir del jurado original del período medieval temprano que se refería a los hombres llamados por un acusado como testigos de carácter. También había tribunales superiores para apelar y los registros muestran que el campesinado, actuando colectivamente, podía presentar casos contra un terrateniente.

Disminución de la servidumbre

La institución de la servidumbre se debilitó gradualmente por varios acontecimientos en la baja Edad Media. La repentina disminución de la población causada por guerras y plagas, en particular la Peste Negra (que alcanzó su punto máximo entre 1347-1352) significó que la mano de obra escaseaba y, por lo tanto, era cara. Otra tendencia era que los trabajadores libres abandonaran el campo y buscaran fortuna en el creciente número de pueblos y ciudades. Los siervos fugitivos podían probar suerte de manera similar e incluso había una costumbre de que al vivir un año y un día en una ciudad, un siervo se ganaba su libertad. Sin mano de obra suficiente, muchas fincas fueron abandonadas. Esta situación dio a los siervos la oportunidad de negociar un mejor trato para sí mismos, incluso para recibir un pago por su trabajo. El mayor uso de la moneda en la sociedad medieval ayudó a que esto fuera posible y valiera la pena. Con el dinero ahorrado, los siervos podían hacer un pago a su señor en lugar de trabajar en algunos casos o pagar una tarifa para ser absueltos de parte del trabajo que se esperaba de ellos, o incluso podían comprar su libertad.

Los siervos aumentaron su poder político actuando colectivamente en comunidades rurales que comenzaron a tener sus propios tribunales y que actuaron como un contrapeso a los de la nobleza terrateniente. Finalmente, hubo a veces serias revueltas por parte del campesinado contra sus amos: los años 1227 en los Países Bajos del norte, 1230 en el bajo Weser en el norte de Alemania y 1315 en los Alpes suizos fueron testigos de violentos ejércitos campesinos que superaban a los que involucraban caballeros aristocráticos. En 1381 se produjo en Inglaterra una rebelión importante pero fallida, la Revuelta de los Campesinos, que exigía el fin de la servidumbre. En toda Europa, todos estos factores conspiraron para debilitar la configuración tradicional de trabajadores no libres atados a la tierra y trabajando para los ricos, de modo que a finales del siglo XIV d.C., los trabajadores remunerados hacían más trabajo agrícola que los siervos no remunerados.