Esto es lo que necesita saber: Era caro de operar, y la inteligencia se puede recopilar mucho más fácilmente en estos días a través de satélite. Pero hay rumores de un dron de reemplazo avanzado en las obras.

Capaz de navegar a velocidades superiores a Mach 3,2, el Lockheed SR-71 Blackbird fue el avión tripulado de respiración aérea más rápido que jamás haya visto servicio operativo. Pero a pesar de que su rendimiento nunca se ha igualado, el SR-71 se retiró cuando la Guerra Fría llegaba a su fin.

El Mirlo se retiró inicialmente en 1990, incluso antes de la caída de la Unión Soviética. Finalmente, sin embargo, tres de los aviones fueron reactivados por la Fuerza Aérea, por insistencia del Congreso, por un breve período entre 1995 y 1998. Mientras tanto, la NASA realizó misiones de investigación con el avión hasta 1999. Al final, el Mirlo se retiró sin un verdadero reemplazo. ¿Pero por qué?

En última instancia, mientras que el SR-71 ofrecía un rendimiento sin precedentes, fueron sus costos operativos los que condenaron al Blackbird a la jubilación anticipada. Además, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía dudas sobre la supervivencia del avión frente a una nueva generación de defensas aéreas e interceptores soviéticos (y más tarde rusos), como el SA—10 Grumble (y otros derivados avanzados del S-300) y el Mig-31 Foxhound. De hecho, la Fuerza Aérea se resistió activamente a los intentos del congreso de revivir el programa durante la década de 1990 debido a esas mismas razones.

Como informó El Los Angeles Times en 1989,

«La decisión de la Fuerza Aérea de retirar a los Mirlos en 1990 se basa en varios factores. En testimonio ante el Congreso, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General Larry D. Welch, identificó la mayor capacidad de supervivencia de los satélites de reconocimiento, la vulnerabilidad del SR-71 al misil soviético SAM-5 tierra-aire y el costo de mantener la flota SR-71. El factor de costo es el más importante para la Fuerza Aérea porque limita los gastos en otras áreas. El Secretario de la Fuerza Aérea de la Administración Reagan, Edward C. Aldridge Jr. se estimó que el dinero utilizado para operar la flota SR-71 podría operar y mantener dos alas de caza tácticas.»

De hecho, según algunas cuentas, el SR-71 costaba hasta 2 200,000 por hora para operar cuando se tuvieron en cuenta todos sus gastos auxiliares. Parte de ese costo se debió al hecho de que se trataba de una pequeña flota especializada. Debido al pequeño número de aviones construidos, treinta y dos, y su diseño único, el SR—71 era un cerdo de mantenimiento. También requería un tren logístico especializado, en particular por su combustible exótico, que costaba 18.000 dólares por hora en dólares de 1989.

El combustible JP-7 del SR-71, que también tenía que transportarse a bordo de tanques especializados KC—135Q para repostar el Blackbird, fue diseñado para ser un combustible seguro y de alto punto de inflamación que no se vaporizaría ni explotaría bajo calor y presión extremas. Tenía una volatilidad tan baja que supuestamente se podía extinguir un fósforo en un charco de JP-7. Pero eso también significaba que el combustible era difícil de encender utilizando los sistemas convencionales, lo que significaba que Lockheed tuvo que desarrollar un sistema de encendido químico a base de trietilborano para los motores del SR-71, lo que se sumaba a la complejidad y los costos de mantenimiento del avión.

A medida que los presupuestos de la Fuerza Aérea disminuían hacia el final de la Guerra Fría, el servicio ya no podía justificar mantener el costoso SR-71 en su inventario, especialmente a medida que comenzaban a surgir nuevas amenazas. El servicio esperaba que una combinación de satélites y otros medios técnicos reemplazara al venerable jet.

Uno de estos sistemas fue el sigiloso dron de reconocimiento no tripulado Lockheed Martin RQ-3 DarkStar, que fue cancelado en 1999. Pero mientras que el RQ-3 en sí fue cancelado, la Fuerza Aérea continuó desarrollando una capacidad de reconocimiento aéreo de Nivel 3 en secreto, lo que resultó en el Lockheed Martin RQ—170 Sentinel y supuestamente el avión no tripulado Northrop Grumman RQ-180.

Si el RQ-180 existe, efectivamente reemplaza cualquier brecha de capacidad creada por la ausencia del SR-71 Blackbird.

Dave Majumdar es el ex editor de defensa de The National Interest.

Esta pieza apareció por primera vez a finales de 2015.