jättepandor är stora, som elefanter. De är slående och visuellt omisskännliga, som afrikanska lejon. Och de är sällsynta, som vita noshörningar.

men till skillnad från alla dessa tre arter jagas inte pandor för sport. Verkligen, ”om du gick in i någons trophy rum och du såg en panda, du skulle titta på den person som gjorde det och vara som,” skojar du mig?”säger Robert Montgomery, en djurlivsekolog vid Michigan State University.

detta är inte en given—för ett sekel sedan verkade arten redo att spela en annan roll. I ett nytt papper i bevarandebiologi undersöker Dr.Montgomery och hans medförfattare hur ”en kombination av faktorer, inklusive artens ikoniska status, karisma, sällsynthet, värdering och endemism” har hållit pandaen ur korsstolarna.

1929 dödade två av Teddy Roosevelts söner, Theodore Jr.och Kermit, en panda efter en månadslång, väl publicerad jakt. (De tog hans kropp tillbaka till Chicagos Field Museum, där den fortfarande visas.) Roosevelts berättelser om jakten betonade särskilda aspekter av pandaen: hur stor den var och hur svår att hitta. De kallade djuret ” den gyllene Fleece av vår resa.”

men sedan skiftade saker. Nästa person som framgångsrikt tog en panda ut ur Kina var Ruth Harkness, en kläddesigner från Manhattan som reste till Sichuan 1936 för att uppfylla en dröm om sin avlidne make. med hjälp av ett antal lokalbefolkningen fångade Harkness en levande unge i bergen och kallade honom Su-Lin.

pressen följde Su-Lin överallt han gick. När han kom till San Francisco hälsades han av ”massor av reportrar, kameramän och ljudrulltekniker”, skrev granskaren. Vid ankomsten till New York gick så många blixtlampor av att babypandaen — som reste i en korgkorg — gömde ögonen. All denna rapportering sporrade en ström av amerikanskt allmänintresse, som New York Times kallade ”panda-monium.”Tiotusentals människor gick för att se honom i hans eventuella hem, Brookfield Zoo i Chicago.

om den namnlösa pandaen som jagades av Roosevelts var mest känd för sin storlek och elusiveness, tog Su-Lin några av artens andra egenskaper fram: deras mildhet, karisma och nyfikenhet. Tidningar publicerade bilder av spädbarnet som dricker från en nappflaska och tänder på en campingstol. När han träffade honom personligen, Dean Sage, som tidigare hade dödat två pandor för American Museum of Natural History, påpekade att han ”aldrig skulle skjuta en annan panda.”

su-Lin dog av lunginflammation 1938. Men under de följande decennierna, andra zoo pandor skulle fortsätta att fängsla allmänheten. Under tiden skulle enheter från frukostflingor till bevarandeorganisationer samtidigt dra nytta av och förstärka pandas rykte genom att använda djuret som en symbol—tänk bara på WWF: s berömda svartvita logotyp.

på detta sätt gjorde ”sammanhanget… där arten populariserades i väst” pandaen allmänt älskad, skriver författarna. Vid denna punkt, de antar, ” varje förslag att öppna upp trophy jakt på jättepandan, även i namn av bevarande, skulle uppfyllas av enastående nivåer av offentliga raseri.”

författarna påpekar också några andra viktiga faktorer som har hjälpt pandaen att fly från jakten. En är det faktum att det är unikt för Kina, vilket hjälper till att låna det diplomatiskt värde: kinesiska ledare lånar ofta pandor till andra länder som ett tecken på goodwill.

en annan är att Kina alltid har varit autonomt och kontrollerat sina egna naturresurser. En stor del av trophy jakt i afrikanska länder, till exempel, har sina rötter i kolonisering—liksom en hel del av det ekonomiska trycket som sporrar dessa länder att hålla den kontroversiella praxis runt som en inkomstkälla.

”ett övertygande argument kunde göras som hade jättepandor utvecklats på den europeiska, nordamerikanska eller afrikanska kontinenten, arten kan vara trophy jagad idag”, skriver författarna. Att föreställa sig detta är en snabbkurs i hur arternas rykte konstrueras, säger Dr. Montgomery: Om det gör dig illamående, som sannolikt har mindre att göra med några skillnader mellan pandor och andra djur, och mer att göra med ”hur denna art populariserades i väst.”

precis bredvid pandaen i det hypotetiska trophy-rummet, tillade han, ” skulle vara ett lejon, skulle vara en leopard, eller hur? Eller skulle vara en brun björn. Och det är som – Vad är skillnaden—”