den protestantiska reformationen var en religiös reformrörelse som svepte genom Europa på 1500-talet. det resulterade i skapandet av en gren av kristendomen som kallas Protestantism, ett namn som används kollektivt för att hänvisa till de många religiösa grupper som skilde sig från den Romersk-katolska kyrkan på grund av skillnader i Läran.
den protestantiska reformationen började i Wittenberg, Tyskland, den 31 oktober 1517, när Martin Luther, en lärare och en munk, publicerade ett dokument som han kallade Disputation on the Power of Indulgences, eller 95 teser. Dokumentet var en serie av 95 ideer om kristendomen som han uppmanade människor att debattera med honom. Dessa tankar var kontroversiella eftersom de direkt motsatte sig den katolska kyrkans läror.
Luthers uttalanden utmanade den katolska kyrkans roll som mellanhand mellan människor och Gud, särskilt när det gällde överseende systemet, som delvis tillät människor att köpa ett intyg om förlåtelse för straff för sina synder. Luther argumenterade mot praxis att köpa eller tjäna förlåtelse och trodde istället att frälsning är en gåva som Gud ger till dem som har tro.
Luthers invändningar mot överseende systemet banade väg för andra utmaningar för den katolska läran i hela Europa. Till exempel föreslog John Calvin i Frankrike och Huldrych Zwingli i Schweiz Nya tankar om utövandet av Nattvarden, och en grupp som heter Anabaptists avvisade tanken att spädbarn skulle döpas till förmån för uppfattningen att dopet var reserverat för vuxna kristna.
i stort sett kretsade de flesta utmaningarna för den katolska kyrkan kring tanken att enskilda troende borde vara mindre beroende av den katolska kyrkan, och dess påve och präster, för andlig vägledning och frälsning. Istället trodde protestanter att människor borde vara oberoende i sin relation med Gud, ta personligt ansvar för sin tro och hänvisa direkt till Bibeln, den kristna heliga boken, för andlig visdom.
protestantisk reform i England började med Henry VIII 1534 eftersom påven inte skulle bevilja honom ett äktenskap ogiltigförklaring. Därefter avvisade kung Henry påvens auktoritet och skapade istället och antog auktoritet över Church of England, en slags hybridkyrka som kombinerade en del katolsk doktrin och några protestantiska ideal. Under de kommande 20 åren fanns det religiös turbulens i England när drottning Mary (1553-1558) återinförde katolicismen i England medan han förföljde och förvisade protestanter, bara för att Drottning Elizabeth I och hennes Parlament försökte leda landet tillbaka mot Protestantism under hennes regeringstid (1558-1603).
vissa engelska medborgare trodde inte att Drottning Elizabeths ansträngningar att återställa England till protestantismen gick tillräckligt långt. Dessa medborgare föll i två grupper, båda märkta puritaner av sina motståndare. Den första gruppen, känd som separatister, trodde att Church of England var så korrupt att deras enda val var att lämna England, separat från kyrkan, och starta en ny kyrka. De kallade detta den engelska Separatistkyrkan.
omkring 1607 eller 1609 försökte några av separatisterna starta de nya liv de föreställde sig i Holland, i Nederländerna. I slutändan misslyckades strävan på grund av fattigdom och känslan av att barnen assimilerade för mycket i holländsk kultur, så många av separatisterna återvände till England.
år 1620 var medlemmar i den engelska Separatistkyrkan redo för ett andra försök att etablera ett nytt liv och kyrka. De som seglade ombord på Mayflower för New England och så småningom landade nära Plymouth, Massachusetts, skulle med tiden bli kända som pilgrimerna.
den andra gruppen av engelska medborgare som inte trodde Drottning Elizabeths reforminsatser gick tillräckligt långt kallades nonseparatists; med tiden skulle termen ”Puritan” bli synonymt med nonseparatists. De försökte inte lämna Englands kyrka; de ville bara reformera det genom att eliminera resterna av katolicismen som återstod. När det gäller teologi var de flesta kalvinister.
även om de inte ville skilja sig från Church of England, såg vissa puritaner att emigrera till New England som sin bästa chans till sann reform av kyrkan och friheten att dyrka som de valde. År 1630, ett decennium efter att pilgrimerna påbörjade en liknande resa av liknande skäl, reste de första puritanerna till den nya världen och etablerade Massachusetts Bay Colony i Boston, Massachusetts.
även om separatisterna och nonseparatisterna inte var överens om huruvida de skulle bryta banden till Church of England, delade båda grupperna av tidiga nordamerikanska kolonister ett missnöje med kyrkan och ett tankesätt att de var fria att upprätta en kyrka mer i linje med deras andliga åsikter. Kanske förutsägbart ledde denna frihet att utöva religion enligt ens tro till skapandet av otaliga olika kyrkor, valörer och läror i kolonierna. Lika förutsägbar, genom historien har denna mångfald lett till oenigheter.
men denna mångfald av religiösa tankar har också blivit en central del av USA: s identitet: Bill of Rights förbjuder uttryckligen ”etablering av religion eller förbud mot fri utövande av den.”Över 400 år i skapandet har denna tro på personlig bemyndigande och oberoende i religiösa frågor, med sina rötter i den protestantiska reformationen, blivit en bestående del av det amerikanska tankesättet.