massproduktionen av plast, som började för bara sex decennier sedan, har accelererat så snabbt att den har skapat 8, 3 miljarder ton—det mesta i engångsprodukter som hamnar som skräp. Om det verkar som en obegriplig kvantitet är det. Även de forskare som bestämde sig för att genomföra världens första sammanställning av hur mycket plast som har producerats, kasserats, bränts eller lagts i deponier, blev förskräckta av storleken på siffrorna.

”vi visste alla att det var en snabb och extrem ökning av plastproduktionen från 1950 till nu, men att faktiskt kvantifiera det kumulativa antalet för all plast som någonsin gjorts var ganska chockerande”, säger Jenna Jambeck, en miljöingenjör vid University of Georgia som specialiserat sig på att studera plastavfall i haven.

”denna typ av ökning skulle” bryta ”alla system som inte var förberedda för det, och det är därför vi har sett läckage från globala avfallssystem till haven”, säger hon.

plast tar mer än 400 år att bryta ner, så det mesta finns fortfarande i någon form. Endast 12 procent har förbränts.

studien lanserades för två år sedan när forskare försökte få tag på den gigantiska mängden plast som hamnar i haven och den skada det orsakar fåglar, marina djur och fisk. Förutsägelsen att i mitten av århundradet kommer oceanerna att innehålla mer plastavfall än fisk, ton för ton, har blivit en av de mest citerade statistiken och ett rallyande rop för att göra något åt det.

du kan inte hantera det du inte mäter

den nya studien, publicerad onsdag i den peer-reviewed tidskriften Science Advances, är den första globala analysen av all plast som någonsin gjorts—och deras öde. Av de 8,3 miljarder ton som har producerats har 6,3 miljarder ton blivit plastavfall. Av det har endast nio procent återvunnits. De allra flesta—79 procent-ackumuleras i deponier eller sloughing off i den naturliga miljön som kull. Betydelse: vid någon tidpunkt hamnar mycket av det i oceanerna, den sista diskbänken.

om nuvarande trender fortsätter, år 2050 kommer det att finnas 12 miljarder ton plast på deponier. Det beloppet är 35 000 gånger så tungt som Empire State Building. (Läs om en möjlig framtida lösning.)

Roland Geyer, studiens huvudförfattare, säger forskargruppen försöker skapa en grund för bättre hantering av plastprodukter. ”Du kan inte hantera det du inte mäter”, säger han. ”Det är inte bara att vi gör mycket, det är att vi också gör mer, år efter år.”

hälften av hartser och fibrer som används i plast producerades under de senaste 13 åren, fann studien. Kina står ensam för 28 procent av det globala hartset och 68 procent av polyesterpolyamid-och akrylfibrer.

Geyer, ingenjör genom utbildning, specialiserat sig på industriell ekologi som professor vid University of California, Santa Barbara. Han har studerat olika metaller och hur de används och hanteras. Den snabba accelerationen av plasttillverkning, som hittills har fördubblats ungefär vart 15: e år, har överträffat nästan alla andra konstgjorda material. Och det är till skillnad från praktiskt taget alla andra material. Hälften av allt stål som produceras, till exempel, används i konstruktion, med en decennier lång livslängd. Hälften av all plast som tillverkas blir skräp på mindre än ett år, fann studien.

mycket av tillväxten i plastproduktionen har varit den ökade användningen av plastförpackningar, som står för mer än 40 procent av icke-fiberplast.

Tallying plastavfall runt om i världen

samma team, ledt av Jambeck, producerade den första studien som bedömde mängden plastavfall som rinner ut i haven årligen. Den forskningen, som publicerades 2015, uppskattade att 8 miljoner ton plast hamnar i haven varje år. Det motsvarar fem livsmedelspåsar med plastavfall för varje fot av kusten runt om i världen.

”vi var inte medvetna om konsekvenserna för plast som hamnade i vår miljö förrän den redan var där”, säger Jambeck. ”Nu har vi en situation där vi måste komma bakifrån för att komma ikapp.”

att få kontroll över plastavfall är nu en så stor uppgift att det kräver ett omfattande, globalt tillvägagångssätt, säger Jambeck, som innebär att man omprövar plastkemi, produktdesign, återvinningsstrategier och konsumentanvändning. USA ligger bakom Europa (30 procent) och Kina (25 procent) i återvinning, fann studien. Återvinningen i USA har legat på nio procent sedan 2012.

”vi som samhälle måste överväga om det är värt att handla lite bekvämlighet för en ren och hälsosam miljö”, säger Geyer. ”För vissa produkter som är mycket problematiska i miljön kanske vi tänker på att använda olika material. Eller fasa ut dem.”