feodalism var systemet i 10-13-talets europeiska medeltida samhällen där en social hierarki etablerades baserat på lokal administrativ kontroll och fördelning av mark i enheter (fiefs). En markägare (Herre) gav en fief, tillsammans med ett löfte om militärt och rättsligt skydd, i utbyte mot en betalning av något slag från den person som fick den (vassal).

betalningen av Vasallen till Herren kom vanligtvis i form av feodal tjänst som kan innebära militärtjänst eller regelbunden betalning av produkter eller pengar. Både Herre och vassal var frimän och termen feodalism tillämpas i allmänhet inte på förhållandet mellan de fria bönderna (livegna eller villeins) och personen med högre social rang på vars land de arbetade.

Definitionsproblem

även om termen ’feodalism’ och ’feodalt samhälle’ ofta används i historiska texter, har forskare aldrig kommit överens om exakt vad dessa termer betyder. Villkoren tillämpades på det europeiska medeltida samhället från 16-talet och framåt och därefter till samhällen på andra håll, särskilt i Zhou-perioden i Kina (1046-256 fvt) och Edo-perioden i Japan (1603-1868). Termen feodalism användes inte av de människor som bodde under medeltiden. Inte heller kan det feodala systemet, en gång definierat, tillämpas enhetligt över olika europeiska stater eftersom det fanns variationer i lagar och seder i olika geografiska områden och i olika århundraden. Som en konsekvens tror många historiker att termen feodalism endast är av begränsad användning för att förstå medeltida samhällen.

Oxford English Dictionary har en lika kortfattad definition för feodalism som var som helst medan den fortfarande innehåller sina olika tillämpningsnivåer:

det dominerande sociala systemet i medeltida Europa, där adeln höll mark från kronan i utbyte mot militärtjänst, och vasaler var i sin tur hyresgäster till adelsmännen, medan bönderna (villeins eller livegna) var tvungna att leva på sin herres land och ge honom hyllning, arbete och en del av produkten, teoretiskt i utbyte mot militärt skydd.

ursprung av feodalism

ordet ’feodalism’ härstammar från de medeltida latinska termerna feodalis, vilket betyder avgift och feodum, vilket betyder fief. Avgiften innebar det givna landet (fief) som betalning för regelbunden militärtjänst. Systemet hade sina rötter i det romerska herrgårdssystemet (där arbetare kompenserades med skydd medan de bodde på stora gods) och i 8th century kingdom of the Franks där en kung gav ut land för livet (benefice) för att belöna lojala adelsmän och få service i gengäld. Det feodala systemet korrekt blev utbredd i Västeuropa från 11-talet och framåt, till stor del tack vare normanderna som deras härskare ristade upp och kupade ut länder varhelst deras härar erövrade.

Lords & vasaller

med utgångspunkt från toppen av samhällets pyramid är monarken – ett bra exempel William Erövraren (r. 1066-1087) som betraktade alla Englands länder som sin personliga egendom – kunde ge ett skifte (utan fast storlek) till en ädel som i gengäld skulle vara den monarkens vasal, det vill säga han skulle lova lojalitet och service när det behövs. Således skapades ett personligt band. Den vanligaste och mest nödvändiga tjänsten var militärtjänst. Militära skyldigheter inkluderade att slåss i den monarkens army eller skydda Kronans tillgångar som slott. I vissa fall kan en penningbetalning (känd som scutage), som monarken sedan brukade betala legosoldater, erbjudas istället för militärtjänst. Vassalen fick någon inkomst från landet, hade auktoritet över sina invånare och kunde överföra samma rättigheter till sina arvingar.

de adelsmän som hade fått mark, ofta kallade suzerain vasaler, kunde ha mycket mer än de antingen behövde eller kunde hantera sig själva och så de ofta sub-låta delar av det till hyresgäst vasaller. Återigen fick personen rätt att använda och dra nytta av detta land och i gengäld, i en eller annan form, då skyldig en tjänst till markägaren. Denna tjänst kan återigen ha formen av militärtjänst (typiskt för en riddare) eller, eftersom hyresgäster kan vara av en lägre social klass (men fortfarande vara frimän) och de kanske inte har haft nödvändiga militära färdigheter eller utrustning, erbjöd de vanligtvis en procentandel av sina intäkter från det land de hyrde (antingen i pengar eller producerar) eller senare på medeltiden gjorde en fast betalning av hyran. Det fanns också oregelbundna specialavgifter som skulle betalas till Herren, till exempel när hans äldsta dotter gifte sig eller hans son blev riddare.

arrangemanget som skapade en vasall kallades ’hyllning’ eftersom de ofta knäböjde inför sin speciella feodalherre och svor en lojalitetsed, för vilken de i gengäld inte bara fick landet utan också deras Herres skydd om och när det behövs. Löftet om skydd var ingen liten sak i krigstider, när det fanns frekventa Raider från fientliga grannstater, och när det fanns en evig fara för allmän banditri. Skyddet kom också i form av juridiskt stöd och representation om en vassal befann sig i en civil-eller kyrklig domstol. En hyresgäst överlämnade vanligtvis sin hyresrätt till sin arving även om det ibland var möjligt att sälja hyresrätten till en tredje part, förutsatt att Herren som ägde marken kom överens.

en annan typ av relation i feodala samhällen, särskilt i medeltida Tyskland och Frankrike, involverade alloden, en oförlåtlig egendom, dvs en som inte kunde tas tillbaka. Innehavare av en allod fortfarande skyldig någon form av trohet till en överlägsen lokal Herre, men förhållandet var inte baserad på markägande och så att trohet var svårare att genomdriva.

feodalsystemet fortsatte sig som en status quo eftersom kontrollen av mark krävde förmågan att utföra militärtjänst och på grund av kostnaderna (för vapen, rustningar och hästar) krävdes mark för att finansiera militärtjänst. Således fanns det en evig klyfta mellan den landade aristokratin (monarker, herrar och några hyresgäster) och de som arbetade landet för dem som kunde vara fria eller ofria arbetare. Ofria arbetare var livegna, även kända som villeins, som var längst ner i den sociala pyramiden och som utgjorde den stora majoriteten av befolkningen. Bönderna arbetade, utan lön, på den mark som ägs eller hyrs av andra för att producera mat för sig själva och, lika viktigt, mat och vinst för sina herrar. De behandlades ofta som lite mer än slavar och kunde inte lämna gården där de bodde och arbetade. Termen feodalism tillämpas emellertid i allmänhet av moderna historiker endast på förhållandet mellan herrar och vassaler, och inte bönderna. Snarare, förhållandet mellan livegen och markägare eller hyresgäst kallas herrgårdssystemet efter den vanligaste markenheten, ’herrgården’.

konsekvenser & effekter

konsekvensen av det feodala systemet var skapandet av mycket lokaliserade grupper av samhällen som var skyldiga lojalitet mot en specifik lokal Herre som utövade absolut auktoritet inom sitt område. Eftersom fiefs ofta var ärftliga upprättades en permanent klassskillnad mellan dem som hade mark och de som hyrde den. Systemet vägdes ofta till förmån för suveränen som när en ädel dog utan arving, gick hans egendom tillbaka till monarken för att antingen behålla sig själva eller för att omfördela till en annan ädel. Monarker kunde distribuera mark för politiska ändamål, fragmentera en Adels innehav eller distansera honom från domstolen. Det blev också svårt att hålla reda på vem som ägde vad som ledde till sådana kontroller som Domesday Book of 1087.

ytterligare effekter var närvaron av vasaller i de lokala domstolarna som övervägde fall som involverade deras Herres Gods. Således kan det finnas en tydlig intressekonflikt och brist på opartiskhet, även om de allvarligare brottmålen hänvisades till domstolarna i kronan.

dessutom kan systemet med feodala relationer skapa allvarlig oro. Ibland kan en monark insistera på aktiv militärtjänst på grund av ett krig men adelsmän kan också vägra, som hände med kung John av England 1215 och baronernas uppror som ledde till undertecknandet av Magna Carta. I 1215, och i efterföljande uppror i 13-talet, baronerna agerade kollektivt för sina egna intressen som var ett direkt hot mot hela systemet för feodalism, baserat som det var på enstaka herrar och vasaller träna sina egna privata arrangemang. Militärtjänsten reducerades till fasta villkor, vanligtvis 40 dagar i England, i ett försök att minska bördan för adelsmän så att de inte lämnade sina länder obevakade för länge. Men 40 dagar var vanligtvis inte tillräckligt för att se en kampanj och så var en monark tvungen att betala legosoldater och göra ett annat slag mot traditionen med feodalism och vassalage.

feodalismens nedgång

medeltida feodalism baserades i huvudsak på förhållandet mellan ömsesidigt bistånd mellan Herre och vassal men när det systemet blev mer komplext med tiden försvagades detta förhållande. Lords kom att äga flera egendomar och vasaller kan vara hyresgäster i olika skiften så att lojaliteter blev förvirrad och även i konflikt med människor väljer att hedra den relation som passar deras egna behov bäst.

ett annat slag mot systemet kom från plötsliga befolkningsminskningar orsakade av krig och plågor, särskilt Digerdöden (som toppade mellan 1347-1352) och av bondeuppror (mest känt i England 1381). Sådana kriser orsakade en kronisk brist på arbetskraft och övergivande av gods eftersom det inte fanns någon som arbetade dem. Tillväxten i stora städer såg också arbetskraft lämna landsbygden för att hitta en bättre framtid och de nya jobb som finns där.

vid 13-talet förändrade ökningen av handeln och den större användningen av mynt hur det feodala systemet fungerade. Pengar tillät feodala herrar att betala sin suveräna istället för att utföra militärtjänst; monarkens användning av legosoldater innebar då militärtjänst, och därmed blev baronerna själva mindre viktiga för rikets försvar. Omvänt kunde en monark nu distribuera pengar istället för mark i sitt belöningssystem. En rik handelsklass utvecklades utan lojalitetsband till någon annan än deras suveräna, deras leverantörer och deras kunder. Även serfs kunde ibland köpa sin frihet och undkomma de omständigheter som de föddes i. Alla dessa faktorer konspirerade för att försvaga det feodala systemet baserat på markägande och service även om feodalismen skulle fortsätta bortom medeltiden i vissa former och på vissa ställen.