den ’jungfruliga’ genen som tillåter en art av honungsbi att reproducera utan sex har upptäckts, tror forskare.

i hundratals år har det varit känt att vissa honungsbin kan reproducera asexuellt, men nu har forskare upptäckt en gen i Cape honeybee i Sydafrika som orsakar dessa jungfrufödslar.

de tror att upptäckten detta kan få enorma konsekvenser för jordbruk och jordbruk.

i Cape honey bee har genen tillåtit arbetarbin att lägga ägg som bara producerar kvinnor istället för de normala män som andra honungsbin gör.

men denna metod för reproduktion orsakar också problem eftersom det leder till rivalitet om vem som kommer att bli nästa drottning av kolonin.

Professor Benjamin Oldroyd i School of Life and Environmental Sciences från University of Sydney, sa: ’det är oerhört spännande. Forskare har letat efter denna gen under de senaste 30 åren. Nu när vi vet att det är på kromosom 11, har vi löst ett mysterium.’

förmågan att producera döttrar asexuellt, känd som’ thelytokös parthenogenes’, är begränsad till en enda underart som bor i Kapregionen i Sydafrika, Cape honey bee eller Apis mellifera capensis.

flera andra egenskaper skiljer Cape honey bee från andra honey bee-underarter.

i synnerhet är äggstockarna hos arbetarbin större och lättare aktiverade och de kan producera drottningsferomoner, så att de kan hävda reproduktiv dominans i en koloni.

dessa egenskaper leder också till en benägenhet för social parasitism, ett beteende där Cape bee-arbetare invaderar utländska kolonier, reproducerar och övertygar värdkoloniarbetarna att mata sina larver.

Professor Oldroyd tillade: ’Sex är ett konstigt sätt att reproducera och ändå är det den vanligaste formen av reproduktion för djur och växter på planeten.

’ det är ett stort biologiskt mysterium varför det finns så mycket sex på gång och det gör inte evolutionär mening. Asexualitet är ett mycket effektivare sätt att reproducera, och då och då ser vi en art återgå till den.’

varje år i Sydafrika dör 10 000 kolonier av kommersiella bikupor på grund av det sociala parasitbeteendet hos Cape honungsbin.

Professor Oldroyd SA: ’män är mestadels värdelösa. Men Kaparbetare kan bli genetiskt reinkarnerade som en kvinnlig drottning och den utsikten förändrar allt.

’ istället för att vara ett kooperativt samhälle är Cape honey Bee-kolonier splittrade av konflikt eftersom någon arbetare kan genetiskt reinkarneras som nästa drottning.

’ när en koloni förlorar sin drottning kämpar arbetarna och tävlar om att bli mor till nästa drottning.’

förekomsten av Cape bees med dessa karaktärer har varit känd i över hundra år, men det är först nyligen, med hjälp av moderna genomiska verktyg, att vi har kunnat förstå den faktiska genen som ger upphov till jungfrufödsel.

Professor Oldroyd sa: Ytterligare studier av Cape bees kan ge oss inblick i två stora evolutionära övergångar: könets ursprung och djursamhällenas ursprung.’

kanske den mest spännande utsikterna som härrör från denna studie är möjligheten att förstå hur genen faktiskt fungerar, sa forskare.

Professor Oldroyd tillade: ’Om vi kunde kontrollera en omkopplare som tillåter djur att reproducera asexuellt, skulle det ha viktiga tillämpningar inom jordbruk, bioteknik och många andra områden.

’till exempel är många skadedjursarter som eldmyror thelytokous, men tyvärr verkar det vara en annan gen än den som finns i Capensis.’

studien publicerades på torsdagen i Current Biology.