organismer kan delas in i prokaryoter — primitiva, encelliga livsformer utan cellkärna-och eukaryoter — som har en cellkärna och inkluderar djur och växter. Protister tillhör eukaryoterna, men utgör en extremt mångsidig grupp som innehåller allt utom djur, växter och svampar. Vissa är encelliga, medan andra är flercelliga, men skiljer sig från icke-protister genom att inte ha organ eller olika typer av vävnad. Även om de inte verkar ge några bevisade direkta fördelar för människor, spelar de en avgörande ekologisk roll, och utan dem kunde mer avancerade livsformer inte ha utvecklats. De har också ett antal viktiga användningsområden.
de flesta protister är mikroskopiska, men vissa är bara synliga för blotta ögat, och andra kan bilda stora kolonier och strukturer. De inkluderar protozoer-mobila encelliga organismer — och olika typer av alger, såsom kiselalger — små, fotosyntetiska livsformer med kiseldioxidskal-och tång som kan växa till 100 fot (30,5 meter) i längd. Även om vissa protozoer är ansvariga för allvarliga mänskliga sjukdomar, är majoriteten ofarliga, och protister i allmänhet är avgörande för världens ekosystem.
ekologiska roller
alger och kiselalger använder fotosyntes för att tillverka mat, absorberar koldioxid från atmosfären och släpper ut syre. Dessa protister är extremt många i haven och i sötvatten och spelar därför en viktig roll för att upprätthålla planetens syrenivåer och lagra kol. Faktum är att alger producerar ungefär hälften av syret som genereras av fotosyntes på planeten. Tillsammans med andra protister utgör de en stor del av det marina planktonet som är den lägsta nivån i havets livsmedelskedja och är därför en viktig del av marin ekologi. På land hjälper jordprotozoer växttillväxt genom att konsumera bakterier och släppa deras näringsämnen i en form som lätt kan absorberas av rötter.
avloppsrening
avloppsvatten och andra former av avloppsvatten kan utgöra ett allvarligt hot mot människors hälsa och orsaka stor skada på ekosystemen om de helt enkelt får springa i floder eller dumpas i havet. Det skickas därför till reningsverk för att avlägsna skadliga bakterier, stötande lukt och suspenderat organiskt material. Protozoer spelar en viktig roll i denna process genom att byta bakterier och konsumera stora mängder organiskt material, vilket hjälper till att klargöra vattnet och göra det säkert för bortskaffande.
protister som matkälla
många typer av tång är ätbara och är en viktig matkälla i vissa kustregioner. Tång odlas i vissa länder, som Indonesien och Filippinerna, både för mat och på grund av de användbara ämnen som kan extraheras från den. Några av dessa används som livsmedelstillsatser, till exempel som gelningsmedel, och för att förbättra vätskeretentionen. Tång är också en bra källa till det väsentliga elementet, jod.
direkta fördelar
det kan vara så att protozoer hjälper till att kontrollera bakteriepopulationer i människans tarm. Det finns en stor variation av bakterier som normalt finns i människans tarm, och för det mesta är de fördelaktiga, hjälper till att bryta ner mat eller ofarliga. Man tror dock att protozoer som byter på dessa organismer kan hjälpa till att hålla antalet i kontroll och förhindra obalanser mellan olika typer.
vetenskaplig forskning och andra användningsområden
protister har varit föremål för en hel del forskning, inte bara för att förbättra kunskapen om organismerna själva utan också för att förstå mer allmänna biologiska processer. Slimformar är till exempel stora kolonier av amöbaliknande organismer som kryper ihop över jord, trädbark och andra fuktiga ytor och konsumerar olika mikroorganismer när de går. De är ovanliga i att istället för att bestå av tydligt definierade celler, har de helt enkelt ett stort antal kärnor som flyter i cellulär vätska, snarare som en stor cell med många kärnor. Vid en viss punkt kommer denna mobila, djurliknande fas till ett slut och slemformen upphör att röra sig för att bilda strukturer som släpper ut sporer. Biologer studerar slemformar för att lära sig mer om hur celler beter sig och differentierar.
resterna av kiselalger är också användbara för forskare. När dessa organismer dör faller deras små kiseldioxidskal till havet eller sjöbotten och bildar sediment som kallas kiselgur. Olika arter, som kan identifieras av sina skal, har olika preferenser när det gäller vattentemperatur, och genom att studera gamla prover av kiselgur kan forskare lära sig mycket om tidigare klimat.
det finns ett antal andra praktiska användningsområden för kiselgur. Det är poröst, men mellanrummen mellan partiklarna som det består av är mycket små, vilket gör det användbart för filtrering av vatten och andra vätskor. Det används i många filtreringssystem, och har fördelen av att vara kemiskt mycket inert, och så kan användas för att filtrera vätskor som skulle reagera med filterpapper. Eftersom diatomskalfragment är hårda och ofta skarpa kan kiselgur användas som slipmedel i rengöringspulver och pastor. Det läggs också till djurfoder för att befria boskap av tarmmaskar; den slipande effekten skadar maskvävnad och dödar dem så småningom.