för några år sedan, ensam på toppen av ett berg i Zion National Park, i Utah, USA, hade jag en nästan mystisk upplevelse som omedelbart transporterade mig till Illescas halvön, i Piura, Peru. Från ingenstans, en California Condor dök upp med ett nummer skrivet på en plastplatta fäst vid sin vinge, perching några meter från mig. Det var en extraordinär händelse eftersom det är en mycket sällsynt art som” mirakulöst ” räddades från utrotning. Och två, var det tillbaka i början av 1980-talet, Illescas och jag var direkt involverade i dess överlevnadsuppdrag. Det var som om condor hade kommit för att hälsa på mig … och viskade något i mitt öra.

i slutet av 1970-talet var det tydligt att Kaliforniens Kondor var på väg att försvinna till följd av förgiftning, jakt och förstörelse av livsmiljöer. De årliga folkräkningarna visade en betydande minskning av antalet. Vid den tiden var det en bitter diskussion om vad man skulle göra. Vissa sa att utrotning var oundviklig, och som en fråga om respekt bör vi låta arten gå i fred. Andra, praktiska och envisa, trodde att de kunde räddas och att det var nödvändigt att agera snabbt och radikalt. När endast 22 av dem var kvar i naturen, flyger fritt i himlen i Nordamerika (förutom vissa i fångenskap), beslutade US Fish and Wildlife Service (USFWS) att agera. Med tekniskt stöd från forskare, ledd av San Diego Zoo, fortsatte de att fånga dem alla. Ingen lämnades fri. Det var allt eller ingenting.

Illescas halvön: en surrealistisk plats

på 1980-talet var Illescas halvön en av de nästan otillgängliga platserna, med en surrealistisk luft om den. Det var den enda kända platsen vid kusten där den Andinska kondoren kapslade. Det som gjorde det ännu mer tilltalande var att från den punkten på norra kusten där Humboldt-strömmen flyter bort från fastlandet i riktning mot Galapagosöarna fanns det inga städer eller vägar till eller från närmaste stad, Chiclayo. Bara en sträcka på 200 kilometer av en helt orörd strand, den längsta i Peru. För att komma dit måste du vara mycket välutrustad.

dessutom var vilda populationer av åsnor och getter, introducerade djur av okänt ursprung, kända för att existera där. Fjällen, som stiger vid kanten av ett hav med kolonier av sjölejon och valben strandsatta i tid, mitt i en öken full av attraktiva djur, som de små Sechura-rävarna och korallormarna, var drömmen om en ung biolog.

en djärv, men riskabel plan för att rädda California condor

California Condor, utöver att vara den största nordamerikanska fågeln, har en religiös och magisk betydelse för förfädernas och moderna kulturer i sitt land. Tanken att fånga dem verkade riskabelt och djärvt. Planen var att reproducera Kaliforniens Kondor i fångenskap, och medan orsakerna som ledde till deras nära utrotning korrigerades, skulle de återinföras i naturen för att återbefolka sina ursprungliga territorier. Mycket lite var känt om dem, och vid den tiden hade ingen erfarenhet av ett sådant program. Dessa biologer satte bokstavligen halsen på linjen, men de hade stora förhoppningar och en lämplig budget. Även om uppfödningstekniker i fångenskap redan hade utvecklats var det svårare att återinföra fåglar i naturen, ännu mer för en fågel av den storleken och det breda flygområdet. Och om de lyckas, skulle de överleva i frihet? Skulle ansträngningen ha tjänat något syfte?

att experimentera med de tekniker som denna strävan krävde var en stor utmaning, och ett så begränsat antal kaliforniska kondorer kunde inte riskera att testa dem. En ersättare behövdes. Voila! Den Andinska kondoren är den närmaste och mest likartade i förhållande till Kaliforniens Kondor, och därför måste den hjälpa till att rädda den. Planen behövde också en säker plats där den kunde genomföras, en med vilda kondorer och fri från mänsklig inblandning. Och så kom vi till Illescas halvön i Peru, den perfekta platsen för den. En befintlig fångenskapspopulation av Andinska kondorer i USA, troligen av Peruanskt ursprung, valdes för uppgiften, och deras kycklingar var kontaktpunkten. Kycklingarna, födda och omhändertagna i fångenskap i San Diego Zoo, matades i mer än ett år med dockor på samma sätt som deras föräldrar skulle (till och med imitera sina omtänksamma ljud) och helt isolerade så att de inte skulle bli präglade med människor. Kan du föreställa dig teknikernas tålamod? Något som detta kan bara göras med mycket kärlek och engagemang.

fälttestning av planen

med stöd av båda regeringarna fördes dessa Andinska kondorkycklingar, som redan var fullfjädrade och redo att flyga, till Peru i början av 1980-talet och fördes försiktigt till Illescas-halvön. En sådan viktig last krävde stora ansträngningar utan att göra det nyheter för någon. De släpptes på platser som en gång kan ha varit bon och övervakades sedan dygnet runt, 24/7. Samtidigt fångades och märktes flera vilda Illescas-kondorer, för att övervaka lokalbefolkningen och lära sig om deras sociala liv, kritisk information för programmet. Varje Andes Kondor, importerad och infödd, bar på sin vinge en individuell identifiering och en sändare av platsdata. Dessutom Bar dessa en liten solpanel som drev enheterna. Allt måste vara väldigt litet och lätt, och då var det som science fiction. Det var början på en satellitspårningsteknik som ofta används idag. Kondorerna följdes permanent för att ta reda på deras rörelser, eller … om de levde. Som fältforskningsassistent var jag en av de dedikerade spårarna.

upplevelsen av att leva 24 timmar om dygnet i månader, utan söndagar eller helgdagar, vandra med ett teleskop genom öknen och bergen, ensam och i speciella sanddyner för programmet, var oförglömlig. Jag minns att jag vaknade på natten-från hålen jag gjorde i sanden för att sova – av vilda åsnor, som var mer förvånade än jag av mötet. Och för kondorerna, mina käraste extra stora kycklingar, utvecklade jag en nästan faderlig tillgivenhet. Medan ibland min enda post för dagen var att” klockan 3:42 hade en av dem repat sin rumpa”, det var aldrig tråkigt. Andra gånger bevittnade jag vilda kondorer-vuxna helt främmande för de peruanska-nordamerikanska kycklingarna-som kom för att mata dem som adoptivföräldrar. Samhället brydde sig om de unga! Den tiden var utan tvekan en av de mest spektakulära i mitt liv.

tillämpa lektioner från Peru till Kalifornien

att göra en lång och rik historia kort, där i Illescas, utvecklades tekniker som senare användes för att rädda Kaliforniens Kondor. Tack vare sin bror, den Andinska kondoren, lärde forskarna (och praktiserade) vad som var den rätta vården som skulle tas, tiderna och beroendefaktorerna, redskapet som skulle användas och framför allt om dessa underbara djurs sociability. Väl, tillfällighet nu, det är en enorm glädje att den plats där allt detta hände är på väg att förklaras som ”Illescas National Reserve.”Denna vackra plats kategoriseras äntligen och skyddas för sina egna biologiska och geologiska attribut. Det är en av de västligaste kontinentala punkterna i Peru, med den sista kvarlevan (norr) av den gamla kusten Cordillera (bergskedja). Dessa förhållanden skapade miljön där arter som är unika för Illescas blomstrade och en blandning av varma och kalla miljöer, med mangrover, dimma Loma vegetation, pingviner, dussintals flyttfågelarter, samt en hälsosam befolkning av den hotade Andinska kondoren. Allt detta tack vare SERNANP (den peruanska Parktjänsten), Piura-myndigheterna och Sechura-ökenfolken.

timmar senare, redan återhämtat sig från mötet med den vilda Condor i Utah, vidarebefordrade jag min erfarenhet till en park ranger, och han trodde nog att jag var påverkad av en hallucinogen. Tja Nej. Se bilden som bevisar det. Tio år efter Illescas återinfördes Kaliforniens kondorer till naturen på olika platser i USA, och idag finns det en växande befolkning på cirka 350 som flyger fritt. De skonades från att gå med i listan över bekräftade utdöda arter, som inkluderar den massiva elfenben-fakturerade Hackspetten, bland andra olyckliga varelser. Tack vare Andes Condor och den framtida Illescas National Reserve räddades Kalifornien Condor. Ahh, condor vän från Utah, du är välkommen!