djur gör de mest fantastiska sakerna. Läs om dem här i denna serie av Janaki Lenin.

många, inklusive reptilexperter och quizmästare, skulle säga att stora pyton Och boas kväver sitt byte genom att klämma hårt. Andra kan säga att de bryter benen på sina offer. Alla har fel. Ingen tänkte undersöka hur dessa ormjättar dödade sitt byte förrän nu.

forskare från Dickinson College, USA., testade de vitala parametrarna hos råttor när de trängdes av ormar. De upptäckte att reptilerna skickade sina offer med exakt effektivitet.

ormar har inga lemmar eller klor för att övervinna sitt byte. Vissa, som kobror och huggormar, använder gift för att döda, medan andra, som rutiga kölvatten ormar, sväljer grodor levande. Men stora ormar som pyton Och boas behöver stora måltider. Att svälja sparkande grisar och slåss rådjur levande skulle vara omöjligt utan att bli allvarligt skadad i kampen. Det enda vapnet till deras förfogande är deras muskelstyrka.

Pyton och boa constrictors slår och tar tag i sitt byte. Medan sex rader med skarpa hakade tänder griper djuret ordentligt, kastar ormen två eller tre slingor av sina muskulösa kroppsspolar runt offrets torso som en tvångströja. Spolarna dras åt tills det fattiga djuret blir livlöst. Hur klämmer man på djuret?

1994, David Hardy Sr., en anestesiolog i Arizona som också studerar ormar, observerade att constrictors dödade deras stenbrott snabbt. Eftersom kvävning skulle ta lång tid borde reptilerna använda en effektivare strategi. Han föreslog att döden kom från snabb cirkulations-eller hjärtstopp. Denna teori förblev otestad i två långa årtionden.

Scott Boback och hans team från Dickinson College undersökte kardiovaskulära funktioner hos råttor före, under och efter att ha blivit omslagen av fångade boas. De publicerade sina resultat i ett papper som heter ’Snake constriction inducerar snabbt cirkulationsstopp hos råttor’ i Journal of Experimental Biology.

Boback och hans team satte in elektroder för att övervaka elektrokardiogram (EKG) i hjärtat, blodtryckskatetrar och andra sonder i 24 bedövade råttor innan de erbjöd dem till nio boa-konstriktorer. Detta gjorde det möjligt för dem att kontrollera gnagarnas vitala parametrar under hela förträngningsprocessen.

”utan tvekan var en av de största utmaningarna att passa bedövade råttor med mycket känslig utrustning och säkra dessa på ett sådant sätt att ormarna inte skulle lossna dem när de slog och förträngde råttorna”, berättade Boback The Wire.

sekunder efter att ormarna lindade sina spolar tätt runt råttorna såg forskarna med förvåning när blodcirkulationen stängdes av. Utan blod flödade, hjärnan, lever, och hjärta svalt av syre. Hjärtslaget blev oregelbundet. Om råttorna inte hade bedövats skulle de snabbt ha förlorat medvetandet. Boas tog inte längre än åtta minuter att döda råttorna.

”när vi var i laboratoriet kunde vi se de enskilda effekterna på, säg, artärtrycket och på EKG ,” säger Boback. ”Men det var inte förrän vi analyserade alla dessa tillsammans att vi insåg hur många fysiologiska problem som hände på exakt samma tid som ormarna tillämpade (och ökade) deras förträngningstryck.”

i en tidigare studie hade Boback visat att boa constrictors håller koll på sitt bytes hjärtslag när de lindar runt djurets torso. När ormarna känner hjärtslaget vackla och sluta, de slappna av sina muskler och svälja sin döda.

för rekordet tog laget bort råttorna med ledningar och sonder som användes i experimentet och matade ormarna med andra råttor.

även om forskarna studerade boa constrictors från Belize, tror Boback att gamla världspytoner sannolikt dödar sitt byte på ett liknande sätt.

” det är särskilt tillfredsställande att läsa om experimentell bekräftelse av min gamla vän David Hardy Sr.”s förklaring av hur förträngande ormar dödar sitt byte,” evolutionär biolog Professor Harry Greene, Cornell University, berättade The Wire. ”Dave, utbildad som anestesiolog, nådde denna slutsats på grund av kombinationen av hans kunskaper om kardiovaskulär fysiologi i kombination med år av att titta på hans husdjur boa constrictors döda vilda råttor. Jag är imponerad av hur mycket snabbare mekanismen demonstreras av Boback et al. är än kvävning, en tidsfaktor som kan vara avgörande för ett rovdjur som deltar i ett fysiskt möte med potentiellt dödligt byte.”

det kan dock vara något med den långvariga teorin om att constrictors bryter sina offers ben. År 2004 skrev anaconda-biologen Jesus Rivas från New Mexico Highlands University, USA, att han inte var oense med Hardy. Förträngning kan orsaka cirkulationsstopp, sa han, men anakondor krossar capybaras, peccaries och rådjur med sådan kraft att de ibland bryter sitt bytes ben. Detta immobiliserar snabbt byte innan de kan skada ormarna.

inte alla constrictors är mammut ormar. De kommer i olika storlekar och äter olika typer av byte. Skulle de alla döda sitt byte genom att stoppa blodflödet som de jätte ormarna? Baby sand boas inte längre än 15 cm. övermanna ödlor med sina små spolar. Som vuxna går de ofta för fåglar som foder i Lövkullen, som babblers. Skulle ödlor och fåglar vara lika mottagliga för cirkulationsfel?

Boback säger, ” jag skulle tro att små constrictors skulle ha liknande effekter. Det finns mycket mer testning som behöver göras för att bestämma svar på alla dessa frågor. Det är spännande att tänka på!”

för att uppskatta vad förträngning betyder för ormar, måste man titta på deras förfäder. Ormar utvecklades från ödlor som preyed på små bytesdjur. Förträngning mer än kompenserat för förlust av lemmar och klor. Harry Greene konstaterar att stora constrictors nu kunde se däggdjur mycket större än sig själva som byte.

Constriction är ett snyggt vapen för ormgourmands.

Janaki Lenin är författaren till min man och andra djur. Hon bor i en skog med snake-man Rom Whitaker och tweets på @janakilenin.