enligt on-line Encyclopedia Britannica upptäckte den franska fysikern Jean-Charles-Athanase Peltier 1834 att när två koppartrådar fästs på ett batteri och förenas med en längd av vismuttråd, inträffar ett temperaturfall vid korsningen där strömmen passerar från vismut till koppar och en temperaturökning inträffar där strömmen passerar från koppar till vismut. Moderna termoelektriska enheter utnyttjar denna effekt genom att binda två plattor av olika halvledare (vanligtvis vismut och tellurid) för att skapa en värmepump. Ena sidan av enheten värms upp av Peltier-effekten, den andra sidan kyls. Vilken sida som kyls beror på strömriktningen. Genom att placera aluminiumflänsar på enheten för att underlätta fördelningen av värme eller kyla som produceras och kanalisera luften i den isolerade lådan kan lagringstemperaturen höjas eller sänkas med 40 till 45 grader F från omgivningen. Tillverkare av 12-volts kylare utnyttjar den potentiella omvända lutningen genom att erbjuda en uppvärmningscykel på de flesta modeller. Värmecykeln uppnås genom att byta de positiva och negativa polerna på nätkontakten. Eftersom Peltier-effekten beror på det konstanta flödet av elektroner i en riktning kan endast likström användas på dessa termoelektriska enheter.