för drygt ett decennium sedan meddelade forskare en första: de hade botat en patient av HIV. Timothy Ray Brown, känd som Berlinpatienten, hade behövt en benmärgstransplantation för att behandla sin akuta myeloid leukemi. Läkare använde möjligheten att ersätta hans benmärg med stamceller från en givare med genbaserad HIV-immunitet. Det fungerade: Browns leukemi botades, liksom hans HIV. På senare tid, 2019, botades en andra patient, denna gång behandlad för Hodgkins lymfom, på samma sätt i London.

men även om dessa är de mest kända berättelserna där patienter har botats från HIV, representerar deras behandlingar bara ett alternativ för många nya metoder för att hantera viruset — och en av de minst tillämpliga. Det är för invasivt och för riskabelt att genomföra en benmärgstransplantation på någon som inte redan har cancer som kräver proceduren — särskilt med tanke på de flesta patienter med HIV-diagnos och tillgång till vård kan effektivt kontrollera sjukdomen med droger. Faktum är att en patient på antiretroviral terapi, eller ART, idag har samma livslängd som en person utan HIV.

andra nya metoder visar löfte om mer effektivt behandling, och ja, en dag bota, HIV. Detta är särskilt viktigt eftersom inte alla patienter svarar bra på ART — inklusive de som lider av brutala biverkningar som benförlust och viktminskning, liksom lever -, njure-eller hjärtproblem. ”, du lägger en otrolig mängdansvar på patienten att be dem att ta dessa droger varje dag under resten av livet”, säger Ryan McNamara, en virolog vid University of North Carolina i Chapel Hill.

utmaningen med HIV

anledningen till att HIV är så svårt att bota i första hand har att göra med hur viruset kan gömma sig i kroppen. När viruset attackerar, införlivar det sig i cellens DNA-dess genom. Därifrån kapar den cellens interna arbete för att replikera sig själv, vilket gör fler HIV-virioner som fortsätter att attackera fler celler. Det är här antiretrovirala läkemedel kan gå in och blockera vissa delar av denna process.

men ibland HIV-attacker, införlivar sig i genomet, och bara … väntar. Där, latent, är det säkert från immunsystemet – och från antiretrovirala läkemedel. Ny forskning tyder på att detta är en anpassning som viruset har för att motverka upptäckt. ”Det gömmer sig, och ingen mängd droger vi för närvarande använder kommer att hitta den”, säger McNamara.

en ny strategi för att komma runt detta innebär att chocka de latenta virusen ur gömningen. År 2020 uppnådde forskare effektivt latensomvandling i både möss och rhesusmakaker i labbet. Genom att behandla djuren med en liten molekyl som kallas AZD5582 kan de utlösa cellulära vägar som aktiverar viruset, vilket gör det synligt för antiretrovirala medel. Det finns minst tre kliniska prövningar som nu pågår för att testa effektiviteten hos latensomvandlingsmedel hos människor.

detta är ett mer elegant tillvägagångssätt än benmärgstransplantationen som botade Berlin och London-patienterna, vilket McNamara liknar scenen i Jurassic Park där laget hoppas att omstart av systemet kommer att lösa sina problem. Och även om en transplantation med HIV-immunceller i teorin skulle kunna rensa ut och bygga upp hela immunsystemet, skulle det fortfarande inte hjälpa mot någon HIV som gömmer sig i det som kallas immunprivilegierade platser.

” när du nukar immunsystemet, slår du inte den latenta reservoaren”, säger McNamara. ”Då har du ett verkligt problem på dina händer. Så snart immunsystemet fylls på kan viruset vakna och saker kan gå söderut mycket snabbt.”

ett annat tillvägagångssätt — som kanske är teoretiskt, men ännu inte praktiskt möjligt — är att använda CRISPR-genredigeringsverktyg för att redigera HIV-gener ur genomet. Hittills har studier endast utförts på möss, men om genredigeringar som händer på oönskade platser (kända som off-target-effekter) kan hållas på ett säkert minimum, kan tekniken en dag användas hos människor.

antikroppar mot räddningen

kanske den mest lovande avenyn av allt inom HIV-forskning, säger McNamara, är att i stort sett neutralisera antikroppar. Dessa förekommer naturligt i immunsystemet hos enliten bråkdel av HIV-patienter vars infektion aldrig utvecklas till AIDS. Forskare studerar hur man utnyttjar dem för att behandla andra patienter.

HIV är mutationsbenägen, vilket gör det möjligt att motverka immunsystemet-och retrovirala läkemedel — som är gjorda för att rikta sig mot specifika versioner av viruset. För de flesta patienter med HIV betyder detta att deras immunsystem alltid är i hyperdrift och kämpar för att avvärja ett rörligt mål. ”Det är ett nonstop krig mellan viruset och immunsystemet”, säger McNamara.

men vissa patienter har en speciell typ av antikropp som kontinuerligt är effektiv. ”När det gäller att i stort sett neutralisera antikroppar kan viruset aldrig vinna”, säger McNamara. ”Antikropparna har det kontrollerat.”

även om latenta reservoarer fortfarande är ett hinder för dem, visar i stort sett neutraliserande antikroppar mycket löfte när det gäller att hålla viruset i schack — särskilt att säkerställa att infektionen aldrig utvecklas till AIDS och att dess överföringsrisk är låg. Vissa forskare undersöker hur de kan användas både för att behandla och förebygga HIV, medan andra tittar på hur en kombination av neutraliserande och icke-neutraliserande antikroppar till och med kan ha viss effektivitet mot latenta celler.

en Jab för HIV?

” många frågar mig: När ska vi få ett HIV-vaccin? Och jag säger dem väl att vi redan har dem, de är bara inte så bra,” förklarar McNamara. ”Jag tror att vi har blivit bortskämda ruttna med dessa COVID-vacciner som är 90 till 95 procent effektiva … de höjer nästan ribban för immunologi som helhet.”

forskare har letat efter ett HIV-vaccin i årtionden. Huvudbarriären har varit att hitta en med en tillräckligt hög effektivitetsgrad för läkemedelsföretag att vilja investera och FDA att godkänna. Just nu dyker många vaccinförsök upp med något som 40 procent effektivitet, säger McNamara. Det skär det bara inte.

förutom antikroppsterapier säger McNamara att han är mest upphetsad över hur fältet fortskrider nu när stigmatiseringen av HIV-infektion har gått ner.

” det verkar som om förtroende har byggts upp mellan HIV-AIDS-samhället och det medicinska samfundet. Och det tog lång tid, ” säger McNamara. ”I början av HIV-epidemin i början av 1980-talet var det fult. Det var riktigt fult. Och det tog mycket ansträngning av många människor — inklusive Anthony Fauci — att rätta till många av dessa fel.”Han säger att ny känsla av kommunikation och förtroende är något han ser fram emot. ”Om du inte har förtroende kan du inte göra kliniska prövningar. Du kan inte genomföra några nya läkemedelsregimer.”

hur nära är vi ett botemedel mot HIV? ”Om du skulle ha frågat mig för 10 år sedan, kunde jag ha sagt aldrig”, säger McNamara. ”Men jag har ändrat min åsikt under de senaste 10 åren. Jag tror faktiskt att vi kommer att se ett botemedel inom min livstid.”

hur brett och snabbt vi kan distribuera det här botemedlet är en annan fråga — att ha ett botemedel eller ha ett vaccin skiljer sig från att implementera det över hela världen. Edward Jenner upptäckte smittkoppsvaccinet 1796, det sista smittkoppsutbrottet i USA var 1949 och sjukdomen förklarades globalt utrotad 1980. Jonas Salk utvecklade poliovaccinet 1952, det har inte förekommit några fall i USA sedan 1979, men sjukdomen är inte helt utrotad globalt. Hur snabbt kommer HIV att försvinna när vi har ett vaccin?

” jag tror inte att vi kommer att utrota HIV under min livstid”, säger McNamara. ”Men jag kan föreställa mig att även i slutet av decenniet kan vi ha reproducerbara resultat där vi botar vissa patienter. Att göra det på ett konsekvent sätt? Förmodligen ytterligare 10 år. Jag tror att tekniken finns där.”