National Geographic-tidskrifter och Indiana Jones-filmer kan få dig att föreställa arkeologer som gräver nära egyptiska pyramider, Stonehenge och Machu Picchu. Och några av oss arbetar på dessa kända platser.

men arkeologer som vi vill lära oss om hur människor från det förflutna levde över hela planeten. Vi litar på artefakter som finns kvar för att fylla i den bilden. Vi måste gräva på platser där det finns bevis på mänsklig aktivitet – dessa ledtrådar från det förflutna är inte alltid lika uppenbara som en jätte pyramid.

att finna att bevis kan vara så enkelt som att promenera förbi tydligt urskiljbara ruiner – ah, det finns några trasiga krukor eller snidade stenar där borta. Det kan vara lika komplicerat som att använda Lasrar, satellitbilder och andra nya geofysiska tekniker för att avslöja förlorade strukturer. Rätt kompetens och verktyg hjälper forskare att hitta spår från det förflutna som skulle ha förbises för några decennier sedan.

öppna ögon, öppna öron, öppna sinnen

den enklaste och äldsta identifieringsmetoden är en fotgängarundersökning: letar efter bevis på mänsklig aktivitet, antingen på ostrukturerade promenader eller när man går i ett rutnät. Om inte bevisen är kristallklar-som de trasiga krukorna-behöver sådana undersökningar vanligtvis ett utbildat öga för att läsa ledtrådarna.

i Belize, där en av oss (Gabe) arbetar, är rester av hus och till och med stora tempelpyramider som övergavs för över 1000 år sedan vanligtvis täckta av träd och växter; utsatta sektioner ser ut som stenhögar.

jag tog min far till en plats där arbetare hade tagit bort det tjocka lövverket så att arkeologer kunde kartlägga platsen noggrant. En annan arkeolog och jag diskuterade upphetsat de synliga arkitektoniska funktionerna-uteplatser, terrasser, väggstubbar. Till sist, min pappa kastade händerna upp i luften och sa ”allt jag ser är stenar!”

men våra tränade ögon insåg att högarna med stenar eller jordhögar vi såg var misstänkt inriktade. Stirra på arkeologiska platser tillräckligt länge och du kommer att märka dem också.

att förstå vad du ser Kan också kräva förtrogenhet med lokal geologi och flora. Och vem är mer bekant än de människor som bor i en region? Det lönar sig för arkeologer att bli vänner med lokalbefolkningen och att vara mycket respektfull för sin kunskap. I mitt arbete i Belize identifierades de flesta av bosättnings-och ritualgrottplatserna där mina elever och jag arbetar ursprungligen av lokala jägare som känner till skogen och dess landmärken intimt.

en gång gick jag genom djungeln i Belize när en lokal vän till mig plötsligt stannade i det som tycktes mig som ett slumpmässigt kluster av träd. Han sa ” det här måste ha varit någons gård.”Han hade sett specifika inhemska växter som vanligtvis finns i trädgårdar i hans by. Att inte vara så bekant med lokal flora, jag skulle aldrig ha märkt denna subtila skillnad. Så även levande växter kan betraktas som en del av mänskliga modifierade arkeologiska platser.

högteknologisk fjärranalys

under de senaste åren har arkeologer börjat använda nya metoder för att hitta arkeologiska platser som tidigare förbises. Dessa tekniker, i stort sett kallad fjärranalys, tillåter oss att peer genom täta skogar utan att rensa dem, digitalt avlägsna djungeltillväxt och århundraden av jord för att avslöja förlorade strukturer dolda under. Högupplösta skanningar med lasrar eller 3D-fotografier kan till och med upptäcka subtila vågor av markytor som inte är synliga för det mänskliga ögat.

till exempel, LiDAR – light detection and ranging – bränder pulsade lasrar för att bestämma avståndet baserat på vad som reflekterar tillbaka och hur snabbt. När det används från ett plan samlas miljontals poäng, vilket resulterar i en detaljerad topografisk karta över landskapet. Specialister som arbetar med dessa data kan ta bort träd och andra föremål för att digitalt exponera markytor.

ett nytt exempel på den antika Maya-staden Tikal, Guatemala, avslöjade cirka 61 000 strukturer i djungeln som omger stadens centrum. Tätheten av bosättningen kom som en chock eftersom, trots omfattande fotgängare undersökning i det förflutna, även erfarna arkeologer misslyckats med att känna igen de flesta av dessa efemära kvarlevor.

i allt högre grad hittar arkeologer webbplatser genom att söka i satellitbilder, inklusive Google Earth. Till exempel, under en torka nyligen i England, resterna av forntida drag började dyka upp över landskapet och var synliga ovanifrån.

fjärranalys kan också fokusera på mindre områden. Geofysiska tekniker används ofta före utgrävning för att skanna marken där forskare vet att arkeologiska rester är begravda. Dessa icke-förstörande metoder hjälper till att plocka ut begravda anomalier från omgivande jordar genom att skilja deras densitet, magnetiska egenskaper eller ledning av elektriska strömmar.

formen och inriktningen av dessa funktioner kan ofta ge ledtrådar om vad de är. Till exempel kommer de täta väggarna i en byggnad att dyka upp som skiljer sig från den omgivande jorden.

vad kommer framtidens arkeologer att hitta?

när du letar efter bevis på mänsklig aktivitet i det förflutna, kom ihåg att du är aktivt involverad i att göra framtidens arkeologiska platser. Eftersom arkeologi är studien av allt material som lämnas av människor, passar den definitionen också vad som återstår efter Nevadas årliga Burning Man festival, till exempel, eller som migranter reser över gränsen mellan USA och Mexiko.

faktum är att det finns arkeologiska platser nästan överallt du tittar. En av oss (Stacey) studerade en gång skräp kvar under tailgating partier. Mina elever och jag ville förstå om alumner och studenter drack olika typer av alkohol. Med hjälp av arkeologiska metoder upptäckte vi att alumner festade med dyr alkohol, som vin och mikrobryggor, medan eleverna drack vad de hade råd med: billiga, företagsöl, med Coors Light och Bud Light som de vanligaste ölval.

Vi gjorde denna arkeologiska ”upptäckt” genom att noggrant kartlägga och identifiera skräp före och under spelet. Medan det mesta plockades upp, mindre bitar hittade utan tvekan vägen in i jorden, kanske för att upptäckas av ett framtida Campusarkeologiprogram.

vi arkeologer brukade gräva främst på platser som var lätta att hitta. Tekniken förändrar det. Faktum är att applikationer som Google Earth möjliggör en ny era av medborgarvetenskap, med forskare som ibland tar hjälp av allmänheten att kamma igenom data. Genom arkeologernas ansträngningar att engagera och utbilda allmänheten, inklusive att integrera volontärer i labb-och fältarbete, ge offentliga föreläsningar och workshops och skapa tillgängliga webbresurser, hoppas vi visa att historien om vårt förflutna ofta är dold i vanlig syn.