vi har alla sett bilder på isbjörnar strandsatta på havsis. De används alltför ofta som de ikoniska affischdjuren i ett snabbt föränderligt klimat. Men då och då, påståenden dyker upp i media att Isbjörns situation kanske inte är så allvarlig trots allt.

Carbon Brief har grävt igenom litteraturen och talat med isbjörnsexperter. Medan Lite är känt om några avlägsna isbjörnpopulationer, är det tydligt att det inte finns någon vetenskaplig grund för sådan optimism. När temperaturen fortsätter att stiga står isbjörnar inför en dyster framtid framåt, säger forskare.

enskilt största hot

Isbjörns primära livsmiljö är havsis. De använder den som en plattform för att jaga sälar. Kartan nedan visar de 19 olika regionerna där isbjörnar lever, som sträcker sig över arktiska regioner i Kanada, Grönland/Danmark, Norge, Ryssland och USA.

alla 19 subpopulationer av isbjörnar har upplevt en viss grad av isförlust. Övergripande, havsisförlust utgör det enskilt största hotet mot isbjörnnummer, enligt den senaste och mest omfattande översynen hittills. Den drog slutsatsen:

”förlust av arktisk havsis på grund av klimatförändringar är det främsta hotet mot isbjörnar i hela sitt sortiment… Våra resultat stöder potentialen för stora minskningar i isbjörnantal.”

med några års mellanrum publicerar International Union for the Conservation of Nature (IUCN) en ”röd lista” – en översikt över bevarandestatusen för hotade djur-och växtarter. Den senaste iterationen, publicerad 2015, klassificerar isbjörnar som ”sårbara”, vilket innebär att de står inför en hög risk för utrotning i naturen.

klimatförändringar och isbjörnar

temperaturerna i Arktis stiger minst dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet och havsiset minskar med nästan fyra procent per decennium.

förlusten av havsis påverkar Isbjörns förmåga att hitta mat, visar studier. Isbjörnar matar på ringade sälar som lever vid iskanten och får två tredjedelar av den energi de behöver för hela året på sen vår och försommar. När isen drar sig tillbaka tidigare på våren och bildas senare på vintern har björnarna mindre tid att jaga byte och måste gå utan mat längre.

forskare har funnit att detta kan leda till en minskning av kroppstillstånd och lägre medelvikt hos vuxna kvinnor. Färre ungar överlever och de som gör är mindre, forskning föreslår.

medan isbjörnar har visat viss förmåga att anpassa sig till förändringar i sin omgivning – till exempel genom att föda efter mat på land – forskare project isbjörnar kommer att bli mer matstressade när havsisen minskar och befolkningen kommer att minska.

Prof Andrew Derocher, expert på isbjörnsekologi och bevarande vid University of Alberta, berättar Carbon Brief:

”utan havsis finns det inget havsekosystem och att förlora det ekosystemet inkluderar att förlora isbjörnar”.

det finns andra effekter av klimatförändringar på isbjörnar också. Uppvärmning har kopplats till ökad förorening och exponering för sjukdomar. Ovanligt varmt väder på vintern kan orsaka hålor att kollapsa, vilka kvinnor bygger till födseln och skyddar sina unga.

komplicerande faktorer

konsekvenserna av förändrade havsisförhållanden är olika i olika regioner i Arktis, och inte alla isbjörnspopulationer kommer att reagera på samma sätt. Direkta räkningar av isbjörnnummer är också svåra att få tag på i de mer avlägsna delarna av Arktis, vilket innebär att forskare vet mycket mer om vissa isbjörnpopulationer än andra.

i södra Beauforthavet och västra Hudson Bay har isförlusten varit direkt kopplad till tidigare eller nuvarande nedgångar i isbjörnspopulationen. Men på andra håll spelar andra faktorer som jakt, sjöfart, olje-och gasaktiviteter, turism, bytestillgänglighet och framgångsrik bevarande i större eller mindre utsträckning.

allt detta ger en ganska komplicerad bild, säger Dena Cator, koordinator för Species Survival Commission vid IUCN. Hon berättar Carbon Brief:

”mer allmänt finns det flera faktorer – inklusive men inte begränsat till havsisförändring-som påverkar subpopulationstrender.”

baserat på tillgängliga data sa den senaste IUCN-bedömningen att tre isbjörnpopulationer för närvarande är i nedgång: de i Baffin Bay, Kane Basin och Södra Beauforthavet.

sex isbjörnsunderpopulationer ansågs för närvarande stabila, baserat på ett 12-årigt fönster centrerat på 2015: de i Davis Strait, Foxe Basin, Gulf of Boothia, Norra Beauforthavet, Södra Hudson Bay och västra Hudson Bay.

efter att ha minskat under 1990-talet och början av 2000-talet anses isbjörnsiffrorna i västra Hudson Bay, förmodligen den mest studerade subpopulationen, nu vara stabila, men betydligt lägre än för 25 år sedan. Isbjörnar i m ’ Clintock-kanalen verkar öka, om än från mycket minskat antal jämfört med 1970-talet.

forskare har inte tillräckligt med data i de återstående nio populationerna för att säga om isbjörnsiffrorna har gått upp eller ner (Arctic Basin, Barentshavet, Östra Grönland, Karahavet, Lancaster Sound, Laptevhavet, Norwegian Bay, Viscount Melville Sound och Chukchi Sea).

en ny studie av isbjörnar i Chukchihavet fann emellertid att de inte förändrar hur de väljer sin livsmiljö trots en minskning av havsisen, vilket leder till en 75% förlust i tillgänglig livsmiljö. Även om det för närvarande är listat som ”databrist”, kommer ytterligare havsis och livsmiljöförluster sannolikt att få konsekvenser för befolkningens storlek, säger författarna.

en ringad säl, Isbjörns byte, peta huvudet genom havsisen. Creative Commons.

Beräknad nedgång

sammantaget uppskattar IUCN det totala antalet isbjörnar till 26 000, med endast 5% chans att det är mindre än 22 000 eller mer än 31 000. Men med tanke på flera isbjörn subpopulationer är fortfarande oredovisade och det finns stor osäkerhet om de siffror som existerar, forskare är försiktiga med att försöka sätta fingret på den absoluta storleken på den globala isbjörn befolkningen.

istället använder isbjörnsforskare den bästa tillgängliga informationen för att spåra de relativa förändringarna över tiden i de olika undergrupperna. Från det kan de uppskatta de troliga förändringarna som händer över hela befolkningen som helhet. Cator förklarar:

”till exempel, om delpopulationerna A och B utgör cirka 25% respektive 3% av den globala befolkningsstorleken, kommer en minskning av delpopulationen a att ha större inverkan på den globala befolkningsstorleken än en minskning av delpopulationen B.”

forskarnas bästa uppskattning är att det finns 70% chans att den globala populationen av isbjörnar kommer att falla med mer än en tredjedel inom de kommande tre generationerna.

enligt IUCN-kriterier kvalificerar detta isbjörnar som ”sårbara”, vilket återspeglar potentialen för stora minskningar av den globala befolkningen när klimatförändringar och havsisförlust fortsätter. Prof Charlotte Lindqvist, expert på isbjörnar och klimatförändringar vid University of Buffalo, berättar Carbon Brief:

” visar en betydande nedgång i havsis genom hela isbjörnsområdet under de senaste 35 åren, och om denna trend fortsätter…ser framtiden ut för isbjörnsarten.”

på plussidan tror forskare att risken för isbjörntal sjunker med mer än hälften under de kommande 35 åren är låg (7%), medan risken för en 80% kollaps är försumbar. Detta håller isbjörnar blyg av IUCN: s allvarligare ”hotade” kategori.

vad behöver hända för att isbjörnar ska flytta en kategori i andra riktningen, från” sårbar ”till den mindre allvarliga”nära hotade”? Cator är tydlig på denna punkt:

”den enskilt viktigaste faktorn för att förbättra isbjörnarnas långsiktiga överlevnad är att minska utsläppen av växthusgaser och stabilisera arktisk havsis.”

IUCN-bedömningen tittar inte på utrotningsrisken för isbjörnar under en tidsperiod som är längre än cirka 35 år – eller tre generationer isbjörnar. Men utan åtgärder för att ta itu med klimatförändringen är det troligt att många polära beat-subpopulationer kommer att korsa ”tipppunkter” under nästa århundrade om havsisförlusten fortsätter som prognostiserad, säger Cator.

senaste räkningarna

det är värt att notera att mellan 2011-2014 genomförde en vetenskaplig arbetsgrupp till Kanada-Grönlands gemensamma kommission en ny omfattande räkning av isbjörnnummer i Baffin Bay och Kane Basin (pdf). Resultaten publicerades i juli 2016, efter avstängningsdatumet för den senaste IUCN Red List-bedömningen i augusti 2015.
vissa hävdar att den nya studien innebär att forskare bör revidera den globala befolkningsuppskattningen uppåt eftersom isbjörnar är ”klart mer rikliga i Baffin Bay och Kane Basin än tidigare trott”. Men resultaten är mycket mer nyanserade än det, berättar en forskare som var inblandad i rapporten Carbon Brief.

för Baffin Bay förklarar rapporten hur forskare inte kan dra en fast slutsats om huruvida isbjörnsnummer har förändrats eller inte, på grund av skillnader i hur de räknas nu jämfört med tidigare.

i Kane-bassängen är tidigare och nuvarande siffror mer jämförbara. Den senaste studien fann fler björnar än när de senast räknades på 1990-talet, vilket ledde författarna att dra slutsatsen att subpopulationen sannolikt är ”stabil eller ökande”.

det är dock värt att notera att siffrorna är mycket små. Forskare upptäckte 357 björnar i den senaste studien jämfört med 224 förra gången – en skillnad på 130. Forskarna säger att orsaken till den uppenbara ökningen kan vara mindre jakt, men de utesluter inte effekten av olika provtagningstekniker.

både de nya Baffin Bay-och Kane Basin-räkningarna representerar de bästa uppskattningarna av befolkningen hittills och kommer att vara värdefulla för framtida bedömningar, säger Dr Eric Regehr, en isbjörnsexpert vid University of Washington som hjälpte till att förbereda den nya rapporten. Han berättar Carbon Brief:

”enligt min mening bör denna nya information bidra till uppskattningar av den globala befolkningens överflöd när sådana uppskattningar uppdateras.”

men det skulle vara för tidigt att anta att resultaten är goda nyheter för den långsiktiga framtiden för arten som helhet, tillägger Regehr:

”Baffin Bay och Kane Basin-studierna kan förbättra vår förståelse för hur isbjörnar svarar på klimatförändringar. Men de leder verkligen inte till slutsatsen att isbjörnar är bra i förhållande till klimatförändringar.”

detta beror på att sjunkande havsis betyder att isbjörnar förlorar vital livsmiljö. I Baffin Bay drar rapporten slutsatsen att”det är rimligt att förutsäga ytterligare förändringar i denna delbefolkning inklusive i slutändan minskningar i överflöd”. På samma sätt, om havsisförlusten fortsätter i Kane-bassängen, förutspår studien att någon ny tillväxt i isbjörntal kommer att ”minska och ersättas av negativa effekter”.

med den senaste IUCN Red List-bedömningen för bara ett år sedan beror nästa inte på några år. Huruvida det ser Isbjörns status förändras beror inte bara på de nya Baffin Bay och Kane Basin räknas, men också på de metoder som används för att projicera framtida populationer i alla regioner i Arktis, tidsramen som beaktas och vilka andra nya studier som är färdiga då, säger Regehr.

en art i nedgång

Sammanfattningsvis finns det isbjörnpopulationer om vilka forskare fortfarande vet väldigt lite, och det totala antalet isbjörnar över hela världen är fortfarande osäkert. Men trenden i populationer för vilka det finns data pekar på en art i nedgång, jämfört med två eller tre decennier sedan. Och med effekterna av uppvärmning på ISBJÖRNS livsmiljö och utfodring väl förstådd, är forskare tydliga att isbjörnar står inför ett djupt hot mot deras överlevnad under de kommande decennierna.

mot bakgrund av växande oro undertecknade USA, Kanada, Norge, Grönland och Ryssland alla en cirkumpolär handlingsplan (CAP) i September 2015, som syftar till att stärka det internationella samarbetet kring bevarande av isbjörnar. Nästa möte kommer att hållas 2017 i USA.

——-

Obs: den här artikeln uppdaterades den 22 Mar 2017 för att inkludera en diskussion om de senaste isbjörnarna i Baffin Bay och Kane Basin, publicerad sedan den senaste internationella unionen för bevarande av naturen (IUCN) bedömning.

Obs: den här artikeln uppdaterades den 23 Dec 2016 för att inkludera den senaste IUCN-röda listan och extra kommentar från forskare. Ett papper som beskriver bevarandestatusen för isbjörnar, de data som låg till grund för IUCN-bedömningen, publicerades i Royal Society Biology Letters i December 2016.

notera: Den här artikeln uppdaterades den 4 mars 2015 för att inkludera den senaste polar bear subpopulation map från iucd/PBSG och ytterligare förklaring.

Huvudbild: isbjörn med unge.