tanken om en Thucydides-fälla, populariserad av Harvard-statsvetaren Graham Allison, hävdar att risken för krig kommer att skjuta i höjden när ett växande Kina övertar ett hängande Amerika. Även Kinas President Xi Jinping har godkänt konceptet argumenterar Washington måste göra plats för Peking. När spänningarna mellan USA och Kina eskalerar, tron att den grundläggande orsaken till friktion är en hotande ”maktövergång”—ersättningen av en hegemon av en annan—har blivit kanonisk.

det enda problemet med denna välbekanta formel är att det är fel.

Thukydides-fällan förklarar inte riktigt vad som orsakade det peloponnesiska kriget. Det fångar inte den dynamik som ofta har drivit revisionistiska makter—oavsett om det är Tyskland 1914 eller Japan 1941—för att starta några av historiens mest förödande konflikter. Och det förklarar inte varför krig är en mycket verklig möjlighet i förbindelserna mellan USA och Kina idag eftersom det i grunden feldiagnoserar var Kina nu befinner sig på sin utvecklingsbåge-den punkt där dess relativa makt toppar och snart börjar blekna.

det finns verkligen en dödlig fälla som kan snärja USA och Kina. Men det är inte en produkt av en kraftövergång som Thukydidean clich Asia säger att det är. Det är bäst tänkt på istället som en ” toppkraftfälla.”Och om historien är någon guide, är det Kinas—inte USA: s—förestående nedgång som kan få den att stänga.

atenernas reträtt från Syrakusa i Peloponnesiska kriget visas i ”Cassells Illustrated Universal History, Vol. I-tidig och grekisk historia.”The Print Collector / Heritage Images via Getty Images

men den kalkyl som producerar krig—särskilt den kalkyl som driver revisionistiska makter, länder som försöker skaka upp det befintliga systemet, för att slå ut våldsamt—är mer komplex. Ett land vars relativa rikedom och makt växer kommer säkert att bli mer självsäker och ambitiös. Allt lika, det kommer att söka större globalt inflytande och prestige. Men om dess position stadigt förbättras, bör den skjuta upp en dödlig showdown med den regerande hegemon tills den har blivit ännu starkare. Ett sådant land bör följa den diktum som den tidigare kinesiska ledaren Deng Xiaoping lade ner för ett stigande Kina efter det kalla kriget: det borde dölja sina förmågor och bida sin tid.

föreställ dig nu ett annat scenario. En missnöjd stat har byggt sin makt och utvidgat sina geopolitiska horisonter. Men då toppar landet, kanske för att dess ekonomi saktar, kanske för att dess egen självsäkerhet framkallar en koalition av bestämda rivaler, eller kanske för att båda dessa saker händer på en gång. Framtiden börjar se ganska förbjudande ut; en känsla av överhängande fara börjar ersätta en känsla av gränslös möjlighet. Under dessa omständigheter kan en revisionistisk makt agera djärvt, till och med aggressivt, för att ta tag i vad den kan innan det är för sent. Den farligaste banan i världspolitiken är en lång uppgång följt av utsikterna till en kraftig nedgång.

som vi visar i vår kommande bok, Danger Zone: The Coming Conflict with China, är detta scenario vanligare än du kanske tror. Historikern Donald Kagan visade, till exempel, att Aten började agera mer krigförande under åren före Peloponnesiska kriget eftersom det fruktade negativa förändringar i balansen mellan sjömakt—med andra ord, eftersom det var på väg att förlora inflytande vis-Baccarat-vis Sparta. Vi ser samma sak i senare fall också.

under de senaste 150 åren har toppmakter—stormakter som ökat dramatiskt snabbare än världsgenomsnittet och sedan drabbats av en allvarlig, långvarig avmattning—vanligtvis inte bleknar tyst. Snarare blir de brash och aggressiva. De undertrycker oliktänkande hemma och försöker återfå ekonomisk fart genom att skapa exklusiva inflytandesfärer utomlands. De häller pengar i sina militärer och använder våld för att utöka sitt inflytande. Detta beteende framkallar ofta spänningar med stor kraft. I vissa fall berör det katastrofala krig.

detta borde inte vara förvånande. Epoker av snabb tillväxt överlappar ett lands ambitioner, höjer folks förväntningar och gör sina rivaler nervösa. Under en fortsatt ekonomisk boom, företag njuta av stigande vinster och medborgarna vänjer sig leva stort. Landet blir en större aktör på den globala scenen. Sedan slår stagnation.

långsam tillväxt gör det svårare för ledare att hålla allmänheten lycklig. Ekonomisk underprestation försvagar landet mot sina rivaler. Rädsla för omvälvning, ledare slår ner på oliktänkande. De manövrerar desperat för att hålla geopolitiska fiender i schack. Expansion verkar vara en lösning – ett sätt att ta tag i ekonomiska resurser och marknader, göra nationalismen till en krycka för en sårad regim och slå tillbaka utländska hot.

många länder har följt denna väg. När USA: s långa ekonomiska uppsving efter inbördeskriget slutade undertryckte Washington våldsamt strejker och oro hemma, byggde en kraftfull Blåvattenflotta och engagerade sig i krig och kejserlig expansion under 1890-talet. Efter en snabbt stigande kejserliga Ryssland föll i en djup nedgång i början av 20-talet, den tsaristiska regeringen knäckt hårt samtidigt utvidga sin militär, söker koloniala vinster i Östasien och skicka runt 170.000 soldater att ockupera Manchuriet. Dessa rörelser misslyckades spektakulärt: de motsatte sig Japan, som slog Ryssland i 20-talets första stormaktskrig.

ett sekel senare blev Ryssland aggressivt under liknande omständigheter. Mot bakgrund av en allvarlig ekonomisk avmattning efter 2008 invaderade Rysslands President Vladimir Putin två grannländer, försökte skapa ett nytt eurasiskt ekonomiskt block, satsade Moskvas anspråk på en resursrik arktisk och styrde Ryssland djupare in i diktatur. Även Demokratiska Frankrike engagerade sig i orolig förstärkning efter slutet av sin ekonomiska expansion efter kriget på 1970-talet. det försökte återuppbygga sin gamla inflytandesfär i Afrika, utplacera 14 000 trupper till sina tidigare kolonier och genomföra ett dussin militära ingripanden under de kommande två decennierna.

alla dessa fall var komplicerade, men mönstret är tydligt. Om en snabb ökning ger länderna möjlighet att agera djärvt, tjänar rädslan för nedgång ett kraftfullt motiv för rasher, mer brådskande expansion. Samma sak händer ofta när snabbt stigande makter orsakar sin egen inneslutning av en fientlig koalition. Faktum är att några av historiens mest grymma krig har kommit när revisionistiska makter avslutade sin väg till ära var på väg att blockeras.

tyska Kaiser Wilhelm II möter trupper under första världskriget 1914.
Japanska skolflickor vinkar flaggor framför det kejserliga palatset i Tokyo den Dec. 15, 1937, för att fira den japanska fångsten av den kinesiska staden Nanjing. PhotoQuest / Getty Images

Tysklands rivalitet med Storbritannien i slutet av 19 och början av 20-talet anses ofta vara en analog till konkurrens mellan USA och Kina: i båda fallen hotade en autokratisk utmanare en liberal hegemon. Men den mer nykterande parallellen är detta: Krig kom när ett hörn Tyskland grep det skulle inte zip förbi sina rivaler utan en kamp.

i årtionden efter enande 1871 steg Tyskland. Dess fabriker spydde ut järn och stål och raderade Storbritanniens ekonomiska ledning. Berlin byggde Europas finaste arme och slagskepp som hotade brittisk överhöghet till sjöss. I början av 1900—talet var Tyskland en europeisk tungvikt som sökte en enorm inflytandesfär—en Mitteleuropa, eller Mellaneuropa-på kontinenten. Det förföljde också, under dåvarande Kaiser Wilhelm II, en” världspolitik ” som syftade till att säkra kolonier och global makt.

men under förspelet till krig kände kaiser och hans medhjälpare inte sig själv. Tysklands fräcka beteende orsakade dess omringning av fientliga makter. London, Paris och St Petersburg, Ryssland, bildade en ”Triple Entente” för att blockera tysk expansion. År 1914 var tiden kort. Tyskland förlorade mark ekonomiskt till ett snabbt växande Ryssland; London och Frankrike förföljde ekonomisk inneslutning genom att blockera dess tillgång till olja och järnmalm. Berlins viktigaste allierade, Österrike-Ungern, slits sönder av etniska spänningar. Hemma var Tysklands autokratiska politiska system i trubbel.

mest olycksbådande, den militära balansen skiftade. Frankrike utvidgade sin här; Ryssland lade till 470 000 män till sin militär och slashade den tid det behövde mobilisera för krig. Storbritannien meddelade att det skulle bygga två slagskepp för alla byggda av Berlin. Tyskland var för närvarande Europas främsta militära makt. Men 1916 och 1917 skulle det hopplöst överträffas. Resultatet var en nu-eller-aldrig mentalitet: Tyskland borde ”besegra fienden medan vi fortfarande har en chans att vinna”, förklarade stabschef Helmuth von Moltke, även om det innebar att ”provocera ett krig inom en snar framtid.”

detta är vad som hände efter serbiska nationalister mördade Österrikes kronprins i juni 1914. Kaisers regering uppmanade Österrike-Ungern att krossa Serbien, även om det innebar krig med Ryssland och Frankrike. Det invaderade sedan neutralt Belgien-nyckeln till sin Schlieffen-Plan för ett tvåfrontskrig—trots sannolikheten för att provocera Storbritannien. ”Detta krig kommer att förvandlas till ett världskrig där England också kommer att ingripa,” erkände Moltke. Tysklands uppgång hade gett den makten att spela för storhet. Dess förestående nedgång drev de beslut som kastade världen i krig.

Imperial Japan följde en liknande bana. Under ett halvt sekel efter Meiji-restaureringen 1868 steg Japan stadigt. Byggandet av en modern ekonomi och en hård militär gjorde det möjligt för Tokyo att vinna två stora krig och ackumulera koloniala privilegier i Kina, Taiwan och den koreanska halvön. Men Japan var inte en hyper-krigförande rovdjur: Under 1920-talet samarbetade det med USA, Storbritannien och andra länder för att skapa en kooperativ säkerhetsram i Asien-Stillahavsområdet.

under det decenniet föll dock saker ihop. Tillväxten sjönk från 6,1 procent årligen mellan 1904 och 1919 till 1,8 procent årligen på 1920-talet; den stora depressionen stängde sedan Japans utomeuropeiska marknader. Arbetslösheten ökade och konkursbönderna sålde sina döttrar. I Kina utmanades japanskt inflytande av Sovjetunionen och en stigande nationalistisk rörelse under den dåvarande kinesiska ledaren Chiang Kai-Shek. Tokyos svar var fascism hemma och aggression utomlands.

från slutet av 1920-talet och framåt genomförde militären en slow-motion-kupp och utnyttjade landets resurser för ”total war.”Japan initierade en massiv militär uppbyggnad och etablerade våldsamt en stor inflytandesfär, beslagtog Manchuria 1931, invaderade Kina 1937 och lade planer på att erövra resursrika kolonier och strategiska öar över Asien-Stillahavsområdet. Målet var att bygga ett autarkiskt Imperium; resultatet drog en strategisk snara runt Tokyos hals.

Japans tryck in i Kina ledde så småningom till ett straffande krig med Sovjetunionen. Japans design på Sydostasien oroade Storbritannien. Dess strävan efter regional företräde gjorde det också till en fiende till USA—det land från vilket Tokyo importerade nästan all sin olja med en ekonomi som var mycket större än Japans. Tokyo hade motverkat en överväldigande koalition av fiender. Det riskerade sedan allt snarare än att acceptera förnedring och nedgång.

den utlösande orsaken var återigen ett stängningsfönster av möjligheter. År 1941 byggde USA en oslagbar militär. I Juli införde USA: s dåvarande President Franklin Roosevelt ett oljeembargo som hotade att stoppa Japans expansion i dess spår. Men Japan hade fortfarande en tillfällig militär kant i Stilla havet tack vare sin tidiga upprustning. Så den använde den fördelen i en blixtnedslag-beslagtagande av Nederländska Östindien, Filippinerna och andra ägodelar från Singapore till Wake Island samt bombning av den amerikanska flottan vid Pearl Harbor—vilket garanterade sin egen förstörelse.

Japans utsikter till seger var svaga, erkände då-Japansk Gen. Hideki Tojo, men det fanns inget annat val än att ” stänga ögonen och hoppa.”Ett revisionistiskt Japan blev mest våldsamt när det såg att tiden var slut.

släktingar pausar när de placerar askan av en älskad i en metallruta på en färja i östra Kina havet utanför Shanghai den 22 mars 2014. Ett antal kinesiska städer främjar havsbegravningar som ett försök att kompensera brist på mark för kyrkogårdar på grund av en snabbt åldrande befolkning. Kevin Frayer / Getty Images

Kinas uppgång är ingen mirage: årtionden av tillväxt har gett Peking de ekonomiska senorna av global makt. Stora investeringar i nyckelteknik och kommunikationsinfrastruktur har gett en stark position i kampen för geoekonomiskt inflytande; Kina använder ett Multikontinentbälte och Väginitiativ för att få andra stater i sin omlopp. De mest alarmerande, tankesmedjans bedömningar och amerikanska försvarsdepartementets rapporter visar att Kinas alltmer formidabla militär nu står en verklig chans att vinna ett krig mot USA i västra Stilla havet.

det är därför inte förvånande att Kina också har utvecklat ambitionerna för en supermakt: Xi har mer eller mindre meddelat att Peking vill hävda sin suveränitet över Taiwan, Sydkinesiska havet och andra omtvistade områden, bli Asiens främsta makt och utmana USA för Globalt ledarskap. Men om Kinas geopolitiska möjlighetsfönster är verkligt, börjar dess framtid redan se ganska dyster ut eftersom den snabbt förlorar de fördelar som drev sin snabba tillväxt.

från 1970-talet till 2000-talet var Kina nästan självförsörjande på mat, vatten och energiresurser. Det åtnjöt den största demografiska utdelningen i historien, med 10 vuxna i arbetsför ålder för varje äldre 65 år eller äldre. (För de flesta större ekonomier är genomsnittet närmare 5 vuxna i arbetsför ålder för varje äldre medborgare.) Kina hade en säker geopolitisk miljö och enkel tillgång till utländska marknader och teknik, allt underbyggt av vänliga relationer med USA. Och Kinas regering utnyttjade skickligt dessa fördelar genom att genomföra en process av ekonomisk reform och öppning samtidigt som regimen flyttade från att kväva totalitarism under den tidigare kinesiska ledaren Mao Zedong till en smartare—om fortfarande djupt repressiv—form av auktoritärism under hans efterträdare. Kina hade allt från 1970—talet till början av 2010-talet-bara blandningen av begåvningar, miljö, människor och politik som behövs för att trivas.

sedan slutet av 2000-talet har dock förarna av Kinas uppgång antingen stannat eller vänt helt. Kina har till exempel slut på resurser: vatten har blivit knappt och landet importerar mer energi och mat än någon annan nation, efter att ha härjat sina egna naturresurser. Ekonomisk tillväxt blir därför dyrare: enligt uppgifter från DBS Bank tar det tre gånger så många insatser för att producera en tillväxtenhet idag som den gjorde i början av 2000-talet.

Kina närmar sig också en demografisk nedgång: från 2020 till 2050 kommer det att förlora en häpnadsväckande 200 miljoner vuxna i arbetsför ålder—en befolkning på storleken av Nigeria—och få 200 miljoner pensionärer. De finanspolitiska och ekonomiska konsekvenserna kommer att bli förödande: nuvarande prognoser tyder på att Kinas medicinska och sociala utgifter måste tredubblas som en andel av BNP, från 10 procent till 30 procent, år 2050 bara för att förhindra att miljontals seniorer dör av utarmning och försummelse.

för att göra saken värre vänder Kina sig bort från paketet med politik som främjade snabb tillväxt. Under Xi har Peking gått tillbaka mot totalitarism. Xi har utsett sig till ”ordförande för allt”, förstört varje sken av kollektivt styre och gjort anslutning till” Xi Jinping-tanken ” till den ideologiska kärnan i en alltmer stel regim. Och han har obevekligt eftersträvat centraliseringen av makten på bekostnad av ekonomiskt välstånd.

Statliga zombieföretag stöds medan privata företag svälter av kapital. Objektiv ekonomisk analys ersätts av regeringens propaganda. Innovation blir allt svårare i ett klimat av förfulgerande ideologisk överensstämmelse. Under tiden har Xi: s brutala antikorruptionskampanj avskräckt entreprenörskap, och en våg av politiskt drivna regler har raderat mer än $1 biljoner från marknadsvärdet av Kinas ledande teknikföretag. Xi har inte bara stoppat processen med ekonomisk liberalisering som drev Kinas utveckling: han har kastat det hårt i omvänd ordning.

den ekonomiska skada som dessa trender orsakar börjar ackumuleras-och det förvärrar den avmattning som skulle ha inträffat ändå när en snabbt växande ekonomi mognar. Den kinesiska ekonomin har tappat ånga i mer än ett decennium: landets officiella tillväxttakt minskade från 14 procent 2007 till 6 procent 2019, och rigorösa studier tyder på att den verkliga tillväxttakten nu är närmare 2 procent. Värre, det mesta av den tillväxten härrör från regeringens stimulansutgifter. Enligt uppgifter från konferensstyrelsen minskade den totala faktorproduktiviteten med 1.3 procent varje år i genomsnitt mellan 2008 och 2019, vilket innebär att Kina spenderar mer för att producera mindre varje år. Detta har i sin tur lett till massiv skuld: Kinas totala skuld steg åtta gånger mellan 2008 och 2019 och översteg 300 procent av BNP före COVID-19. Varje land som har ackumulerat skuld eller förlorat produktiviteten i något nära Kinas nuvarande takt har därefter lidit minst ett ”förlorat decennium” av nästan noll ekonomisk tillväxt.

allt detta händer dessutom när Kina konfronterar en alltmer fientlig yttre miljö. Kombinationen av COVID-19, ihållande kränkningar av de mänskliga rättigheterna och aggressiv politik har fått negativa åsikter om Kina att nå nivåer som inte sett sedan massakern på Himmelska fridens torg 1989. Länder som är oroliga för kinesisk konkurrens har slagit tusentals nya handelshinder på sina varor sedan 2008. Mer än ett dussin länder har tappat ur Xi: s Belt and Road—initiativ medan USA driver en global kampanj mot viktiga kinesiska teknikföretag—särskilt Huawei-och rika demokratier över flera kontinenter kastar upp hinder för Pekings digitala inflytande. Världen blir mindre gynnsam för enkel kinesisk tillväxt, och Xi: s regim står alltmer inför den typ av strategisk omringning som en gång drev tyska och japanska ledare till desperation.

fall i punkt är USA: s policy. Under de senaste fem åren har två amerikanska presidentadministrationer förbundit USA till en politik för”konkurrens” —verkligen, neo-inneslutning—gentemot-Xiaomi-gentemot Kina. USA: s försvarsstrategi är nu inriktad på att besegra Kinesisk aggression i västra Stilla havet; Washington använder en rad handels-och tekniska sanktioner för att kontrollera Pekings inflytande och begränsa dess utsikter till ekonomisk primat. ”När imperial America betraktar dig som deras” fiende”, är du i stora problem”, varnade en senior People’ s Liberation Army officer. Faktum är att USA också har åtagit sig att orkestrera större globalt motstånd mot Kinesisk makt, en kampanj som börjar visa resultat när fler och fler länder svarar på hotet från Peking.

i maritima Asien är motståndet mot Kinesisk makt förstyvande. Taiwan ökar militära utgifter och lägger planer på att förvandla sig till en strategisk piggsvin i västra Stilla havet. Japan genomför sin största militära uppbyggnad sedan slutet av det kalla kriget och har gått med på att stödja USA om Kina attackerar Taiwan. Länderna runt Sydkinesiska havet, särskilt Vietnam och Indonesien, ökar sina luft -, sjö-och kustbevakningsstyrkor för att bestrida Kinas expansiva påståenden.

andra länder driver tillbaka mot Pekings självsäkerhet också. Australien expanderar Norra baser för att rymma amerikanska fartyg och flygplan och bygga långväga konventionella missiler och kärnkraftsdrivna attackubåtar. Indien masserar styrkor vid gränsen till Kina medan de skickar krigsfartyg genom Sydkinesiska havet. Europeiska unionen har märkt Peking som en ”systemisk rival” och Europas tre största makter—Frankrike, Tyskland och Storbritannien—har skickat sjöarbetsstyrkor till Sydkinesiska havet och Indiska Oceanen. En rad multilaterala Anti-Kina-initiativ-den fyrkantiga säkerhetsdialogen; allianser i försörjningskedjan; den nya så kallade AUKUS—alliansen med Washington, London och Canberra; och andra-är på gång. USA: s” multilaterala klubbstrategi”, hawkish och väl ansluten forskare Yan Xuetong erkände i Juli,” isolerar Kina ” och skadar dess utveckling.

utan tvekan har samarbetet mellan Kina och Kina varit ofullständigt. Men den övergripande trenden är tydlig: en rad aktörer går gradvis samman för att kontrollera Pekings makt och lägga den i en strategisk låda. Kina är med andra ord inte ett evigt uppstigande land. Det är en redan stark, enormt ambitiös och djupt orolig kraft vars möjlighetsfönster inte kommer att vara öppet länge.

ett kinesiskt militärband spelar efter Kinas President Xi Jinpings tal vid öppningen av den 19: e kommunistpartiets kongress i Peking den okt. 18, 2017. Kevin Frayer / Getty Images

vad kan det här se ut? Vi kan göra utbildade gissningar baserat på vad Kina för närvarande gör.

Peking fördubblar redan sina ansträngningar för att etablera ett 21—talets sfär av ekonomiskt inflytande genom att dominera kritisk teknik—som artificiell intelligens, kvantberäkning och 5G-telekommunikation-och använda den resulterande hävstången för att böja stater till sin vilja. Det kommer också att tävla för att fullända en ”digital auktoritärism” som kan skydda ett osäkert kinesiskt kommunistpartiets styre hemma samtidigt som det stärker Pekings diplomatiska ställning genom att exportera den modellen till autokratiska allierade runt om i världen.

i militära termer kan det kinesiska kommunistpartiet mycket väl bli alltmer Hårdhänt när det gäller att säkra långa, sårbara försörjningslinjer och skydda infrastrukturprojekt i Central-och Sydvästra Asien, Afrika och andra regioner, en roll som vissa hökar i People ’ s Liberation Army redan är angelägna om att anta. Peking kan också bli mer självsäker gentemot Japan, Filippinerna och andra länder som står i vägen för sina anspråk på Syd-och Östkinesiska havet.

mest oroande av allt kommer Kina att frestas att använda våld för att lösa Taiwanfrågan på dess villkor under det närmaste decenniet innan Washington och Taipei kan avsluta omläggningen av sina militärer för att erbjuda ett starkare försvar. Folkets befrielsearm ökar redan sin militära övningsintensitet i Taiwansundet. Xi har upprepade gånger förklarat att Peking inte kan vänta för evigt för sin ”renegade-provins” för att återvända till veckan. När militärbalansen tillfälligt skiftar vidare mot Kinas fördel i slutet av 2020-talet och eftersom Pentagon tvingas gå i pension åldrande fartyg och flygplan, kan Kina aldrig ha en bättre chans att gripa Taiwan och hantera Washington ett förödmjukande nederlag.

för att vara tydlig kommer Kina förmodligen inte att genomföra en all-out militär rampage över Asien, som Japan gjorde på 1930-talet och början av 1940-talet. men det kommer att löpa större risker och acceptera större spänningar när det försöker låsa in viktiga vinster. Välkommen till geopolitik i en tid av en topp Kina: ett land som redan har förmågan att våldsamt utmana den befintliga ordningen och en som förmodligen kommer att springa snabbare och driva hårdare eftersom det förlorar förtroendet för att tiden är på sin sida.

USA kommer då att möta inte en utan två uppgifter när det gäller att hantera Kina under 2020-talet. det måste fortsätta mobilisera för långsiktig konkurrens samtidigt som det går snabbt för att avskräcka aggression och stumma några av de mer aggressiva, kortsiktiga rörelserna Peking kan göra. Med andra ord, spänn upp. USA har väckt sig för att hantera ett stigande Kina. Det är på väg att upptäcka att ett minskande Kina kan vara ännu farligare.