lemurer äter mycket löv eftersom frukt på Madagaskar inte är näringsrik nog för att upprätthålla dem, enligt ny forskning.

ett team av 32 forskare ledda av Giuseppe Donati från Oxford Brookes University i Storbritannien bestämde sig för att upptäcka varför mycket fler arter av primater i Gamla och nya världar äter mycket mer frukt än deras lemurid släktingar.

fruktätande-känd som frugivory – verkar ha utvecklats oberoende flera gånger bland primater. Frukt det lätt att smälta, men eftersom dess tillgänglighet är vanligtvis säsongsbetonad, bara ett fåtal arter äter det uteslutande.

på Madagaskar äter vissa stora lemurklader inte alls, utan väljer istället löv, medan andra äter det som en relativt liten del av kosten.

Donati och hans kollegor bestämde sig för att testa om de tillgängliga typerna av frukt kan vara orsaken till den låga nivån på frugivory på ön.

en nyckelkomponent i primatdieter är protein, som består av aminosyror. Dessa innehåller kväve, och därför kan kväveintag användas som en pålitlig proxy för proteinkonsumtion.

tidigare studier hade visat att kväveintaget av primatarter runt om i världen, oavsett kost, var ungefär detsamma (i förhållande till kroppsstorlek) och att utfodringsvanorna hos många arter verkar vara beroende av att konsumera tillräckligt för att möta metabolisk efterfrågan.

arter som främst är frugivorösa, till exempel, har mindre effektiva matsmältningssystem när det gäller att optimera kväveintaget, så måste kompensera för detta genom att spendera jämförelsevis mer tid att äta.

för att se hur lemurer uppnådde adekvat intag samlade forskarna resultaten från 79 studier som analyserade kvävehalten i frukter som konsumeras av primater, från platser runt om i världen.

resultaten var tydliga. ”Fruktkvävehalten var högre i den nya världen och Gamla världen och lägre i Madagaskar”, rapporterar forskarna.

uppgifterna visade att den genomsnittliga andelen kväve i Madagaskansk frukt låg under de minimikrav som primater behövde. Forskarna föreslår att denna situation tvingade lemurer att utveckla icke-fruktdieter för att överleva.

med tanke på att matval driver utvecklingen av egenskaper utöver de som är strikt intresserade av kost, kan upptäckten så småningom kasta ljus på de många unika egenskaperna hos lemurer.

forskningen publiceras i tidskriften Scientific Reports.