Salt från Saharaöknen var en av de viktigaste handelsvarorna i forntida Västafrika där mycket lite naturligt förekommande mineralfyndigheter kunde hittas. Transporteras via kamel husvagnar och med båt längs sådana floder som Niger och Senegal, salt funnit sin väg till handelscentra som Koumbi Saleh, Niani, och Timbuktu, där det antingen passerade längre söderut eller bytas ut mot andra varor såsom elfenben, hudar, koppar, järn, och spannmål. Det vanligaste utbytet var salt för gulddamm som kom från gruvorna i södra Västafrika. Salt var faktiskt en så dyrbar vara att det bokstavligen var värt sin vikt i guld i vissa delar av Västafrika.

saltgruvorna i Sahara

nödvändigheten av salt i forntida Västafrika sammanfattas här i ett utdrag ur Unescos allmänna historia av Afrika:

Salt är ett mineral som var mycket efterfrågat, särskilt med början av ett jordbrukssätt. Jägare och matsamlare fick förmodligen en stor del av sitt saltintag från de djur de jagade och från färsk växtmat. Salt blir bara ett viktigt tillsatsmedel där färska livsmedel inte kan nås i svåra torra områden, där kroppsvett också normalt är överdriven. Det blir emellertid extremt önskvärt bland samhällen med relativt begränsade dieter, vilket var fallet med jordbruksodlare. (Vol II, 384-5)

dessutom var salt alltid i stor efterfrågan för att bättre bevara torkat kött och ge extra smak till maten. Savannah-regionen söder om västsaharaöknen (känd som Sudan-regionen) och skogarna i södra Västafrika var fattiga i salt. Dessa områden nära Atlantkusten kunde få mineralet från förångningspannor eller kokande havsvatten, men havssalt färdades inte eller höll sig bra. Ett tredje alternativ var salt härrörande från aska av brända växter som hirs och palmer, men igen var dessa inte så rika på natriumklorid. Följaktligen måste salt komma från norr för större delen av Sudan-regionen. Den ogästvänliga Saharaöknen var den främsta naturliga källan till bergsalt, antingen förvärvad från ytfyndigheter orsakade av uttorkningsprocessen, såsom i gamla sjöbäddar eller extraherad från relativt grunda gruvor där saltet naturligt formas till plattor. Detta salt, som var en krämig grå färg, var långt överlägsen de andra saltkällorna från havet eller vissa växter.

när exakt salt blev en handelsvara är okänd, men utbytet av salt för spannmål går tillbaka till förhistorien när öken-och savannfolk var och en såg ut för att få vad de inte kunde producera själva. I större skala, kamelvagnar korsade sannolikt Sahara från åtminstone de första århundradena av 1: a årtusendet CE. Dessa husvagnar skulle drivas av berberna som agerade som mellanmän mellan de nordafrikanska staterna och Västafrika. Salt var deras stora handel bra men de tog också lyxvaror som glas, fint tyg, och tillverkade varor. Dessutom kom med dessa handelsvaror den islamiska religionen, ideerna inom konst och arkitektur och kulturella metoder.

Salt, både dess produktion och handel, skulle dominera Västafrikanska ekonomier under 2: a årtusendet CE, med källor och handelscentra som ständigt byter händer när imperier steg och föll. Saltgruvorna i Idjil i Sahara var en berömd källa till den värdefulla varan för Ghana Empire (6-13-talet CE) och var still going strong I 15-talet CE. I den 10: e århundradet CE Sanhaja Berbers, som kontrollerade saltgruvor på Awlil och Taghaza och transport genom handel städer som Audaghost, började utmana Ghana imperiets monopol på handeln. I den 11: e århundradet CE Awlil gruvor var i händerna på Takrur, men det skulle vara Mali Empire (1240-1645 CE), med huvudstad i Niani, som dominerade salt handel söder om Sahara efter kollapsen av Ghana Empire. Men halvoberoende flodhamnar som Timbuktu började stjäla handelsmöjligheter från Mali-kungarna längre västerut. Nästa rike att dominera regionen och rörelsen av salt var Songhai Empire (15-16-talet CE) med sin stora handelskapital på Gao.

Salt kan ha varit en sällsynthet i savannen men i ökenbrytningsstäder som Taghaza (den huvudsakliga Sudan-saltkällan fram till 16-talet CE) och Taoudenni var varan fortfarande så rikliga plattor av bergsalt användes för att bygga hem. Naturligtvis lockade en sådan värdefull pengarspinnare som en saltgruva konkurrens om ägande, som när den marockanska ledaren Muhammad Al-Mahdi försökte komma in på marknaden genom att ordna flera framstående Tuaregsalthandlare att mördas på Taghaza i mitten av 16-talet CE. Bokstavligen kontrollerade den som kontrollerade salthandeln också guldhandeln, och båda var de viktigaste ekonomiska pelarna i de olika imperierna i Västafrikas historia.

den 14: e-talet CE muslimska resenären Ibn Battuta, som besökte Västafrika c. 1352 CE, ger en lång beskrivning av livet i saltgruvuppgörelsen i Taoudenni:

det är en by utan attraktioner. En konstig sak med det är att dess hus och moskes är byggda av saltblock och täckta med kamelskinn. Det finns inga träd, bara sand där det finns en saltgruva. De gräver marken och tjocka plattor finns i den och ligger på varandra som om de hade klippts och staplats under marken. En kamel bär två plattor. De enda som bor där är massufas slavar, som gräver efter saltet.

(citerad i de Villiers, 121-122)

transport

saltplattorna, relativt hållbara men otympliga, lastades på kameler, varje djur bär två block som vägde upp till 90 kilo (200 kg) vardera. En kamelkaravan kan bestå av var som helst från 500 till flera tusen kameler under deras storhetstid. De första husvagnar sannolikt korsade Västsahara i den 3: e århundradet CE, om inte tidigare, men praxis verkligen tog fart från den 9: e till 12-talet CE. När husvagnarna anlände till ett handelscentrum eller en större bosättning i Sudan-regionen byttes saltet mot varor för att bära tillbaka över öknen på återresan; vanligtvis inkluderade sådana laster guld, läder, djurskinn och elfenben. Saltet kan användas i samhällen runt handelscentra eller helt enkelt transporteras med båt längs floder som Niger, Senegal och deras bifloder. Slutligen skars saltet upp i mindre bitar och bärare bar det på huvudet till dess slutdestination – byarna i Västafrikas inre.

värt sin vikt i guld

Salt var en högt värderad vara, inte bara för att den var ouppnåelig i regionen söder om Sahara utan för att den ständigt konsumerades och utbudet aldrig riktigt uppfyllde den totala efterfrågan. Det var också problemet att en sådan skrymmande vara kostade mer att transportera i betydande kvantiteter, vilket bara ökade sitt höga pris. Följaktligen byttes salt ofta mot guldstoft, ibland till och med pund mot pund i avlägsna områden, med köpmän som specialiserat sig på en av varorna. I vissa landsbygdsområden användes små saltbitar som valuta i handelstransaktioner och kungarna i Ghana höll lager av salt tillsammans med guldklumparna som fyllde deras imponerande kungliga skattkammare. Passagen av ett sådant värdefullt föremål från en näringsidkare till en annan gav gott om möjligheter att öka sitt värde ju längre det gick från källan i Sahara.

en anonym Arabisk resenär från 10-talet CE registrerade den känsliga driften av bulkhandel mellan salt-och guldhandlare, ibland kallad ’Den tysta handeln’ där ingen av parterna faktiskt träffades ansikte mot ansikte:

stora människor i Sudan bodde i Ghana. De hade spårat en gräns som ingen som sätter ut för dem någonsin korsar. När köpmännen når denna gräns lägger de sina varor och tyg på marken och avgår sedan, och så kommer folket i Sudan med guld som de lämnar bredvid varorna och sedan avgår. Ägarna av varorna återvänder sedan, och om de var nöjda med vad de hade hittat, tar de det. Om inte, går de bort igen, och folket i Sudan återvänder och lägger till priset tills köpet är avslutat.

(citerat i Spielvogel, 229)

även passagen genom salt kan vara en lukrativ inkomstkälla för härskare. Till exempel beskriver den arabiska resenären Al-Bakri, som besökte Sudan-regionen 1076 CE, tullarna på salt i Ghana-imperiet som, till skillnad från andra varor som koppar, beskattades två gånger: ”på varje åsnelast salt kungen av Ghana levys en gyllene dinar när den förs in i sitt land och två dinarer när den skickas ut” (citerad i Fage, 670). I ett annat exempel fungerade Timbuktu som mellanhandlare i detta utbyte av norra och Västafrikanska resurser. Ett 90 kilo saltblock, transporterat med flod från Timbuktu till Djenne (aka Jenne) i söder kan fördubbla sitt värde och vara värt cirka 450 gram guld. Som Tarikh al-Sudan chronicle, sammanställd c. 1656 CE, noterar:

Jenne är en av de största muslimska marknaderna, där handlare som bär salt från gruvorna i Taghaza möter Handlare med guldet av Bitou…It är på grund av denna välsignade stad som husvagnar kommer till Timbuktu från alla punkter i horisonten.

(citerad i Oliver, 374)

till och med idag fortsätter salthandeln, även om insättningarna löper ut och salthandlarna inte längre kan beordra gulddamm i utbyte. Saharasalt från Taoudenni transporteras fortfarande av Tuareg camel caravans, de fortfarande 90 kilo plattorna som nu slutligen är avsedda för raffinaderierna i Bamako i Mali.