SANTO DOMINGO, Dominikanska Republiken — det finns något om firsts. Och Santo Domingo, Den äldsta koloniala staden i Amerika, har många.

i den Dominikanska huvudstaden för första gången satt jag på gården i ett lägenhetskomplex och lyssnade när grannarna vidarebefordrade en lång lista med måste-se: bland dem, den första gatan, militärfästningen och Katedralen i den spanska bosatta nya världen.

tur för mig, min vän (och Dominikanska infödda) Alex visste var att gå och vad man ska göra. Och tack vare Utforskaren Christopher Columbus & Co., varje steg i denna stad berättar en historia. (Staden grundades 1496 av Bartholomew Columbus, en bror till Christopher Columbus, och var huvudstad i den nya världens första spanska koloni.) Vi åkte till Colonial District — huvudstadens historiska stadsdel-nästa morgon.

vi började på lämpligt sätt på stadens första väg, Calle Las Damas eller Ladies Street. Det var så namngivet, historien går, för fruen till Diego Columbus (Christophers son) tyckte om att ta eftermiddagspromenader där med sina damer i väntan. Under vår promenad tog jag in stenbyggnaderna med långa trädörrar, de gammaldags ljusstolparna och de keramiska gatuskyltarna med ljusblå trim. Ett par hästdragna buggies avslutade bilden.

på väg västerut längs denna strandpromenad träffar vi Parque Colon. Det traditionella gamla världstorget, duplicerat i hela Amerika, är fortfarande en samlingsplats för turister och leverantörer, festivaler och nattliv.

eftersom Old World charm blandas med det nya, mittemot raderna av bänkar och fläckar av grönt var en Hard Rock Cafe. Men stå på plaza tillräckligt länge och du kan nästan föreställa dig hur resten av staden kom till liv och växte runt den.

Spotting den imponerande Catedral Primada de America framåt, jag tävlade mot ingången, knappt registrera mannen försöker stoppa mig.

”hon kan inte gå in så,” sa han och gestikulerade till Alex. Det var då jag kom ihåg regeln om inga axlar som nästan hade hindrat mig från att se flera viktiga europeiska katedraler också.

som ett tecken på respekt bär du inte linnen eller shorts. Men innan jag kunde gå bort nedslagen, mannen lånade mig en gul sjal och släppte mig igenom, inte utan att först ge mig en sträng påminnelse om att jag var tvungen att hålla täckt hela tiden.

katedralen, av alla konton, tog så lång tid att bygga i början av 1500-talet att det krävde många arkitekter. Som ett resultat är de helt kontrasterande stilarna, inklusive Romerska, renässans och gotiska, uppenbara. Jag undersökte plack, altarbitar och små kapell inuti och försökte ta bilder utan att släppa mitt snäva grepp om sjalen.

nästa stopp var den närliggande Panteon Nacional, som startade en Jesuitkyrka men är nu, efter flera inkarnationer, viloplatsen för några av Dominikanska republikens mest framstående offentliga personer. En reseguide identifierade högtidligt varje person när vi gick förbi rader av flaggor och marmorkantade gravar. Han talade om Concepcion Bona, som hjälpte till att utforma den Dominikanska flaggan (den enda som har en öppen Bibel, sa han); och av Emilio Prudhomme och Jose Reyes, krediteras med att skapa nationalsången.

Dominikanska diktatorn Rafael Trujillo återställde pantheon runt 1955, och symboler för hans vänskap över hela världen är fortfarande närvarande. Den spanska diktatorn Francisco Franco donerade kopparkrona, och järngrillar nära taket kan ha varit en gåva från den tyska regeringen. Beroende på hur du tittar på dem kan mönstren vara kors eller swastikas.

jag återvände dock till det förflutna vid fästningen Santo Domingo, med sina kanoner som pekar mot den bruna botten Ozama-floden och någon för länge sedan fiende som seglade upp till stranden. Christopher Columbus släktingar bodde i närheten, i en två våningar byggnad som kallas Alcazar de Colon.

jag älskade allt jag såg, men höjdpunkten på min resa var den ovärderliga möjligheten att vara en del av vardagen på ön.

att ha en ”insider” vän hjälpte till att ge en mer intim utsikt över staden. Nödstoppet vid La Sirena stormarknad för motorolja och Brugal Rom. Frukost på Adrian Tropical, längs stranden av El Malecon, med en utsökt utsikt över havet.

jag fick fira öns Fars dag på en söndag eftermiddag med grannarna som hade samlats på gården. De drog snabbt upp stolar för oss och poppade upp en flaska mousserande cider.

cirkeln expanderade när fler vänner stannade in för att respektera papporna. Det påminde mig om livet i mitt hemland Argentina. Det visar sig att vi alla delar lika många likheter som skillnader. Mellan sightseeingförslag pratade de om de höga kostnaderna för gas och det outhärdliga heta vädret. Om stadens trafiklagar och det senaste presidentvalet. De ville veta om mitt liv och jobb som journalist — och de kommenterade inte ens min ”roliga” argentinska spanska.

vårt snabba hej blev nästan fyra timmar.

glöm museerna. Jag lärde mig mer om Dominikanska kulturen och dess folk just då. De välkomnade mig in i cirkeln och fick mig att känna mig som en infödd, när jag bara hade varit där några dagar.

nu var det första.