Saturnus kommer till opposition på natten den 1/2 Augusti i en av höjdpunkterna i observationsåret. Saturnus beskrivs ofta som juvelen i solsystemets krona och efter en titt på dess majestätiska system av ringar genom ett teleskop, vem skulle argumentera? Ingen glömmer någonsin första gången de ser Saturnus segla lugnt in i synfältet. Den vackra synen kan fortfarande röra sig erfaren, sett – allt-före observatörer och galvanisera avslappnade nybörjare för att utforska vidare och få ett livslångt intresse för natthimlen.

Den goda nyheten är att ett observatoriumklass teleskop eller en dyr, sofistikerad bilduppsättning inte behövs för att få en bra bild av det ringade underet. Ett 80-90 mm (~tre tum) teleskop som arbetar vid 50x kan visa Saturnus två huvudringar, ringarna A och B, som separata strukturer, samt visa planheten (oblateness) av Saturnus jordklot (dess plattare än Jupiter, med sin polära diameter är cirka 11 procent mindre än den vid ekvatorn) och plocka ut Saturnus jätte måne Titan.

Det finns mindre goda nyheter för att hitta och observera Saturnus vid årets opposition. Saturnus ligger långt söder om den himmelska ekvatorn (deklination ~ -18 GHz) bland stjärnorna i Capricornus. Detta är en fördelaktig plats för våra observatörskollegor på södra halvklotet, men presenterar ett antal hinder för de av oss som hoppas kunna se Saturnus från mitten av norra breddgrader, inklusive från Storbritannien.

konstellationen av Capricornus är lite av en takskrapa; magnitude +4.8 eta Capricorni ligger ungefär i mitten av Capricornus territorium och kulminerar den 2 augusti på knappt 18 grader höjd från London. Situationen försämras ju längre norrut man går; från Edinburgh toppar stjärnan i en höjd av cirka 14 grader. Saturnus ligger runt 1,5 grader norr om eta under augusti, så i bästa fall kommer det att klättra till en höjd av bara 20 grader eller så.

Att observera någon astronomisk kropp på en höjd av mindre än cirka 30 grader introducerar destruktiva synförhållanden. Ju närmare horisonten ditt valda objekt ligger, desto mer av jordens atmosfär måste du titta igenom och ju mer din syn försämras och objektets ljusstyrka minskar. Atmosfärisk dispersion orsakar märkbara färgeffekter som röd och blå fransning på planeter, orsakad av att vår atmosfär fungerar effektivt som ett prisma.

trots detta dystra scenario är det säkert att en patientobservatör kommer att dra nytta av flyktiga ögonblick med stadig syn eller uppleva en exceptionellt fin natt, när Saturnus och dess ringar snäpper in i skarpare fokus och gör allt rätt! Astronomy Now har nyligen fått anmärkningsvärda observationer och bilder av Saturnus tagna från norra halvklotet, så låt inte planetens låga höjd skjuta dig att observera det vid varje tillfälle.

på oppositionsnatt lyser Saturnus med magnitud +0.2 och stiger mellan ca 8.40 pm och 9.10pm BST (tidigast från södra England) och korsar södra meridianen (kulminerar) mellan strax efter 1am och 1.20 am BST. Det är bäst att observera Saturnus medan det är inom en timme eller så efter kulminationen.

Saturnus sportar tre stora ringar som kan ses och avbildas av amatörastronomer. Ring A är den yttersta ringen och är skild från den bredaste och ljusaste ringen, Ring B, av den berömda Cassini-divisionen. Du behöver förmodligen ett 250 mm (tio tum) teleskop för att se den mörka Cassini-divisionen. Om du kan få tag på en Atmospheric Dispersion Corrector (ADC), så kan du upptäcka närmast Saturnus distraherande jordklot den notoriskt svåra och mörka ringen C, även känd som Cr Askorbpe – ringen, och den elusiva Encke Gap, eller Encke Division, som bisects Ring A.

Åtta av Saturnus månar – Mimas, Enceladus, Tethys, Dione, Rhea, Titan, Hyperion och Iapetus-är synliga genom amatörinstrumentation. Titan är alltid lätt att se genom ett litet teleskop, medan ett stort teleskop kanske kan visa Rhea, Tethys och Dione (se bilden nedan för deras positioner på oppositionsnatt).

augusti är en spännande astronomi månad, som när vi är klara med Saturnus den underbara Perseid meteorregn, i år fri från störningar från månsken, toppar den 12/13 augusti. Då är mighty Jupiter i rampljuset när den också når opposition den 19/20 augusti.