om solenergitillämpningar ska vara ekonomiskt framgångsrika måste den energi som förbrukas för tillverkning, konstruktion och drift av sådana anläggningar vara mindre än den energi som återvinns under deras livslängd. Den totala förbrukningen av fossila och kärnenergiresurser för att producera och driva solvärmesystem är en betydande del av den energi som kommer att återvinnas av solpanelerna under deras livslängd. Solvärmekraftverk i sydvästra USA kommer att betala tillbaka sina energibehov på mindre än fem år. Det är dock tveksamt att återbetalningsåren skulle vara motiverade i andra amerikanska områden. Fotovoltaiska kraftverk är mycket energiintensiva, och en detaljerad bedömning visar att vid drift av en sådan anläggning i 30 år skulle energiåterbetalningen vara nära 20 år. Det amerikanska solenergiutvecklingsprogrammet måste koncentrera sig på design och utveckling som använder mindre energiintensiva material om de ska vara konkurrenskraftiga med nuvarande Energialternativ.